En Sicile et en Calabre

By Maurice Maeterlinck

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Title: En Sicile et en Calabre

Author: Maurice Maeterlinck

Release date: December 15, 2025 [eBook #77470]

Language: French

Original publication: Paris: Kra, 1924

Credits: Laurent Vogel and the Online Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This book was produced from images made available by the HathiTrust Digital Library.)


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK EN SICILE ET EN CALABRE ***





  en sicile
  et
  en calabre

  par
  maurice maeterlinck


  kra, éditeur, 6, rue blanche, paris
  2e édition.




    IL A ÉTÉ TIRÉ DE CET OUVRAGE

    50 EXEMPLAIRES SUR PAPIER DE HOLLANDE
    PANNEKOEK NUMÉROTÉS DE 1 A 50

    ET 950 EXEMPLAIRES SUR VÉLIN OUTHENIN-CHALANDRE
    NUMÉROTÉS DE 51 A 1.000

    LE TOUT CONSTITUANT L’ÉDITION ORIGINALE

    IL A ÉTÉ TIRÉ SPÉCIALEMENT
    POUR LA SOCIÉTÉ “LES BIBLIOPHILES DU NORD”
    15 EXEMPLAIRES SUR JAPON IMPÉRIAL
    NUMÉROTÉS DE I A XV


Copyright by Maurice Maeterlinck, 1924.

Tous droits de reproduction, adaptation, traduction et représentation
réservés pour tous pays.




Depuis longtemps, depuis les jours les plus lointains de ma jeunesse, la
Sicile, la terre des idylles de Théocrite, qui du reste furent écrites à
Alexandrie, le paradis du beau temps sans nuages et des plaisirs
champêtres, hantait mes rêves de bonheur. Voici plus de vingt ans que
j’habite l’un des plus beaux lieux de la terre, cette Côte d’Azur qui va
d’Hyères à Menton, et se prolonge en Italie, de Vintimille, en passant
par Gênes, jusqu’aux portes de Pise, Amalfi et Sorrente, ce point
nuptial de l’Europe. J’ai vu les plages de l’Espagne et les lacs divins
de la Lombardie. J’ai vu l’Égypte, la Grèce, la Syrie et le Bosphore.
J’ai vu la Californie, dont quelques coins vaudraient presque certains
golfes des rives liguriennes si elle avait derrière elle un passé moins
informe, et surtout si on ne l’avait pas si lamentablement déboisée.
Mais je ne sais pourquoi la Sicile me semblait infiniment plus
désirable. L’imagination se crée ainsi des foyers de félicités, des
réserves de songes; et à qui me demanderait s’il convient de les
entretenir ou de les détruire, je répondrais qu’il vaut mieux les
détruire; car plus on détruit de rêves, plus on approche de la vérité,
qui est, à ce qu’affirment les grands sages, la seule forme du bonheur
qui soit digne de l’homme.

Aussi, lorsqu’un de mes vieux amis vint me dire: «Je pars ces jours-ci
pour faire en auto le tour de la «perle des îles», voulez-vous
m’accompagner?» nous ne prîmes, ma femme et moi, que les quelques heures
nécessaires aux indispensables bagages et nous voilà sur la route, dans
la 20 chevaux que conduit notre hôte, une Renault pas très jeune,
manquant un peu de nerf dans les reprises et les côtes, mais solide,
ayant fait ses preuves en Espagne, bien suspendue et de tout repos.

Je n’ai nullement la prétention de découvrir la Sicile, ni l’intention
de vous la révéler. Mais il n’est pas mauvais, je pense, que de temps à
autre un passant sans parti pris fixe l’image de l’un de ces grands pays
légendaires qui sont les lieux de pèlerinage de l’humanité; de même
qu’il n’est pas inutile que les voyageurs qui, de plus en plus, trop
souvent par snobisme ou sur la foi de relations conventionnellement
idéalisées, s’y précipitent aveuglément, soient prévenus des
inconvénients et des déceptions qui les attendent. C’est ce que je vais
faire le plus simplement, le plus sincèrement possible dans ces notes de
voyage jetées au jour le jour sur le papier.

A partir de Vintimille, nous longeons donc la Riviera italienne jusqu’à
Pise. D’abord celle du Ponant, moins séduisante, plus aride, plus
souillée par l’industrie que la Riviera française; puis celle du Levant,
à l’est de Gênes, beaucoup plus éclatante, plus verdoyante, plus
pittoresque et plus fleurie. De Pise à Rome et de Rome à Naples, le
voyage trop connu se poursuit sans incidents par des chemins moins
redoutables que nous ne l’avions prévu. A Naples, nous constatons que la
guerre et l’influence de Mussolini ont passé sur la racaille napolitaine
comme la rosée du matin sur une statue de marbre. Elle est exactement ce
qu’elle fut, ce qu’elle sera probablement toujours, et plus voleuse que
jamais. C’est ainsi que sur la route de Naples à Pompéi, qui n’est
qu’une rue grouillante, et donc avec la complicité manifeste de la
foule, on me subtilisa, sur le toit de la voiture, une valise contenant
un complet tout neuf et mon smoking. J’allai me plaindre à la police et
l’on me demanda:

--Votre valise était-elle fixée au toit par une chaîne d’acier et un
cadenas?

--Non, elle était maintenue par une courroie.

--Alors, de quoi vous plaignez-vous? me fut-il textuellement et
tranquillement répondu. Il est tout naturel que l’on vous l’ait volée,
«puisque» cela se fait tous les jours.

A Naples, le soir, nous embarquons l’auto sur le bateau qui doit nous
porter en Sicile, où nous abordons le lendemain matin, après maintes
chicanes et contestations au sujet de la voiture et au milieu d’une nuée
d’aides inutiles qui réclament âprement leurs pourboires et nous
révèlent que le Sicilien est aussi indiscret, aussi quémandeur, aussi
agaçant que le Napolitain.

Palerme! «Palermo la Felice!» ville au nom magnifique que semblent
éventer des palmes et qu’enguirlandent de somptueux prestiges!... En
réalité, ce n’est qu’une cité assez banale, assez vulgaire, grisâtre
sous l’ardent soleil, sans caractère, mal tenue, d’une richesse terne et
pauvre. N’étaient les véhicules de toutes sortes, barbarement
barbouillés, qui illuminent ses rues, on se croirait dans n’importe
quelle préfecture du Midi de la France. Elle n’offre, du reste, avec sa
Chapelle Palatine, son Palais Royal, sa Cathédrale, etc., que des
curiosités de second, et même de troisième ordre. Seuls d’admirables
vergers de citronniers, qui lui font une ceinture d’or, répondent à ce
que l’imagination exigeait de la capitale actuelle de l’antique
Trinacrie.




Passé les vergers de citronniers, la campagne palermitaine est minable,
poussiéreuse, banlieusarde. On y fait connaissance avec le déplorable
type d’habitation que l’on retrouve ensuite par toute la Sicile, aux
abords des grandes et petites villes, et qui est la seule demeure que
connaissent les villageois: un cube de pierrailles ou de plâtras
écaillés, badigeonné de blanc, de rose, d’ocre ou de bleu sale. Il n’y a
pas de fenêtres. Une grande porte ronde, toujours ouverte, éclaire seule
l’unique pièce où, la nuit venue, se retire toute la famille en
compagnie des poules, des chèvres et de petits cochons noirs; car le
jour, tout cela vit, grouille, mange, jacasse, se gratte et s’épouille à
l’ombre des murs, sur la grand’route.

A quelques kilomètres de Palerme, une incroyable merveille: dans
l’ancien couvent des Bénédictins, fondé au XIIe siècle par le Normand
Guillaume II ou le Bon, le cloître de Monreale, l’un des plus
grandioses, des plus beaux, des plus féeriques qu’on puisse voir. Mais
ses arcades italo-romanes, ou plutôt sarrasines, supportées par 216
colonnes accouplées, couvertes de mosaïques multicolores où dominent les
cubes d’or, et surmontées de chapiteaux qui varient à l’infini leurs
sculptures et leurs ornements, tout cela, ainsi que sa délicieuse
fontaine entourée d’arceaux, et ruisselante d’eaux vives, est beaucoup
trop connu pour que je m’attarde à le décrire une fois de plus. Il est
temps de pénétrer dans la campagne sicilienne, de voir l’île telle
qu’elle s’étale et se comporte sous le soleil de Dieu et de parcourir
des routes moins fréquentées.

Nous passons par Alcamo, ville d’une cinquantaine de mille habitants,
sans intérêt, où nous déjeunons très mal, dans la meilleure auberge, qui
est sordide, crasseuse, noirâtre et nauséabonde, comme toutes les
auberges et tous les hôtels de Sicile, ceux de Palerme, de Girgenti, de
Syracuse, de Taormina et de Messine exceptés, et nous partons à la
recherche de Ségeste.

Mais il n’est pas facile de découvrir Ségeste. Rien ne l’indique, aucun
chemin n’y mène. Nous faisons d’abord fausse route jusqu’à Calatafimi,
où plane encore le souvenir de Samuel Butler, l’auteur d’«Erewhon», qui
y séjourna, et dont le nom sert d’enseigne à une très mauvaise osteria.
Une panne de l’auto, dont le carter a heurté une énorme pierre, nous
oblige de nous y arrêter; et nous prenons contact avec le Sicilien à
l’état natif. C’est dimanche, personne ne travaille, c’est-à-dire que
par je ne sais quel miracle, on parvient à rendre plus manifeste
l’oisiveté générale et presque totale des jours ouvrables. La rue est
pleine d’une foule non point nettoyée ou lavée, mais qui a joyeusement
revêtu par-dessus la crasse héréditaire, des complets presque neufs.
L’auto vient à peine de stopper que des centaines de gamins, sortis de
terre comme des moucherons, assaillent la voiture, grimpent sur les
ailes, sur les marchepieds, ouvrent les portières, tripotent les
bagages. On se croirait dans un village de l’Afrique centrale, et je
dois, tandis que mon ami s’occupe de l’avarie, tourner sans cesse autour
de la voiture en distribuant d’inoffensifs coups de canne. Bientôt les
adultes se joignent aux enfants; tout ce monde s’approche sans vergogne,
s’entasse autour de l’auto, nous empêche de remuer et de respirer, crie
à tue-tête, jacasse sans arrêt, gesticule, donne son avis, veut à toute
force intervenir et collaborer. Nulle malveillance, aucune méchanceté,
mais une indiscrétion, une familiarité, une curiosité de négrillons ou
de grands singes qui tiennent à tout voir de près, à toucher tout afin
de se mieux rendre compte. A Naples, dans une pareille presse, nous
aurions été lestement soulagés de nos montres et de nos portefeuilles;
ici non; en revanche, le soir, nous constatons que nous avons été
généreusement pourvus de puces, et même que l’un de nous a été gratifié
de quelques insectes moins agiles mais plus répugnants.

J’ai noté un peu longuement cet incident, parce que, dans toutes les
villes de la Sicile, hormis les trois plus grandes, au moindre arrêt,
nous eûmes à subir des assauts analogues qui finissaient par devenir
extrêmement énervants.




Enfin, nous repartons; et après bien des tâtonnements, grâce aux
indications plus précises que nous donne un paysan qui, comme beaucoup
de Siciliens ayant été chercher fortune en Amérique, parle quelque peu
l’anglais, nous parvenons à découvrir, non pas le chemin ou le
sentier--il n’y en a point--mais les herbages incultes et déserts qui
mènent à l’introuvable temple de Ségeste.

On traverse à gué un large ruisseau; on monte durant une demi-heure le
long d’une pente molle, ondulée et fleurie par le printemps, car nous
sommes en avril; puis, au détour d’un repli de terrain, posé bien
d’aplomb, comme un objet un peu trapu et un peu lourd sur sa colline
verte, et se détachant nettement sur un fond de rochers, à cinq ou six
cents mètres de distance, dans une solitude illimitée et absolue, le
temple se dresse devant nous. Il se présente de face, avec les six
colonnes qui portent le fronton. Il semble intact. Il est du Ve siècle.
Comme tous les monuments grecs de la bonne époque, il n’est pas très
grand.

Ce serait, je le sens, le moment de refaire le traditionnel couplet sur
l’harmonie souveraine, les proportions infaillibles, la pureté, la
sûreté sans égales de l’architecture hellénique. J’avoue que le premier
choc est assez mou. Notre œil, habitué à des constructions énormes,
infiniment variées, infiniment complexes, est d’abord déconcerté. Le
temple est sensiblement plus lourd, plus massif, plus bas, plus épais
que ne le prévoyait notre rêve de grâce et de beauté. Il paraît têtu,
borné et assez méchant. Il n’a pas du tout l’aspect heureux, souriant et
serein, l’air en fête qu’on attendait. On dirait plutôt un bouledogue
prêt à mordre.

En tout cas, nos édifices qui se croient grecs, la Bourse et la
Madeleine, par exemple, sont à peu près à celui-ci ce qu’une «Jeanne
d’Arc» de la rue des Saints-Pères est à la victoire de Samothrace.

Est-ce notre œil qui a tort? C’est probable. Nous éprouvons une
impression analogue devant les plus belles statues grecques du temps de
Périclès. Les jambes des hommes nous semblent, en général, trop courtes
et celles des femmes trop lourdes. Nos regards sont corrompus par tant
de siècles de déformations, auxquelles il faut ajouter celles de l’art
d’aujourd’hui, qui dépassent tout ce qu’on avait osé tenter, qu’ils ont
perdu toute notion d’équilibre et de réalité. Il nous est donc
impossible de comprendre de quelle façon les Grecs voyaient leurs
temples, car nos yeux, en cette cause, sont à la fois juges et parties.

Mais les souvenirs redressent et grandissent la vision. Le temple recule
dans le passé. Il porte le prestige et le poids de plus de vingt-trois
siècles. Tout est mort autour de lui. De Ségeste qui le consacra à
Cérès, il ne reste qu’un théâtre en ruines; de Sélinonte, son ennemie,
trois tas de gigantesques pierres. A cinq kilomètres à la ronde, excepté
la masure du gardien, il n’y a plus une habitation humaine, plus un
arbre, rien qu’une herbe rase et rare. L’illusion qui s’était affaissée
remonte le long du monument et l’imagination le remet à sa place, au
centre de la guerre du Péloponèse et de l’histoire de Thucydide. Autour
de ces colonnes tourne un moment tout le destin d’Athènes; car c’est à
la prière des habitants de Ségeste, en guerre contre ceux de Sélinonte,
que la rivale de Sparte décide la désastreuse et folle expédition de
Sicile, qui est le commencement de son irréparable ruine. L’an 415 avant
J.-C., les députés d’Athènes envoyés à Ségeste «pour vérifier
l’existence des valeurs qu’on disait se trouver dans le trésor public ou
dans les temples, et pour s’informer du point où en était la guerre avec
Sélinonte»[1] gravirent ces degrés de pierre qui menaient à la Cella,
encore inachevée, et firent à la déesse un sacrifice avant d’emporter
«les soixante talents d’argent non monnayé, comme solde d’un mois pour
soixante vaisseaux dont ils se proposaient de solliciter l’envoi»[2]
ainsi que le dit textuellement Thucydide. Or, si ces députés revenaient
aujourd’hui, à la distance d’où nous l’apercevons d’abord, ils
reverraient le temple avec ses trente-six colonnes fauves, ses
entablements et ses frontons, exactement tel qu’il était il y a deux
mille trois cent quarante-huit ans, et se croiraient en proie à
l’hallucination qui nous gagne quand nous contemplons l’unique et
solitaire survivant d’un magnifique monde qui n’est plus...

  [1] Thucydide, «Histoire de la guerre du Péloponèse». L. VI, 6.

  [2] Thucydide, «Histoire de la guerre du Péloponèse». L. VI, 8.

Le soir de ce dimanche nous arrivons à Castelvetrano, ville de quelque
vingt mille habitants, où notre entrée et notre arrêt devant le
principal hôtel soulèvent la même émotion, la même curiosité indiscrète
et encombrante, provoquent les mêmes attroupements, les mêmes
bousculades qu’à Calatafimi. L’hôtel, le meilleur nous affirme-t-on de
toutes parts, est franchement ignoble; le dîner, servi sur une nappe
répugnante, par un sourd-muet empressé, chevelu et crasseux qui, tout le
temps, pousse des cris sauvages, est abominable. Et les lits sont
tellement suspects que nous n’osons pas nous déshabiller. Mais comme
nous avons oublié de convenir des prix, la note présentée le lendemain
rivalise fièrement avec celles des plus nobles palaces.

De bon matin nous nous hâtons de fuir ces lieux que nous
croyons--n’étant pas encore habitués aux hôtels et auberges de la Sicile
normale--particulièrement inhospitaliers, et nous débouchons dans les
basses plaines arides où, sur deux collines sablonneuses, s’élevaient
les sept temples de Sélinonte.

Dans une solitude aussi vaste, un abandon aussi total que celui de
Ségeste, dans un paysage de fin du monde, plat, blanchâtre, saupoudré de
sable pâle et tout à fait stérile, on aperçoit tout d’un coup un immense
désastre. D’énormes tronçons de colonnes encore debout, de formidables
socles renversés, de monstrueux chapiteaux chavirés, de gigantesques
fragments d’architraves, d’entablements et de frontons ont été,
semble-t-il, ramassés en trois tas inégaux par le balai rapide et
dédaigneux de quelque cataclysme sans mesure. Est-ce une catastrophe
lunaire ou le plus insensé des cauchemars cubistes? On s’approche
troublé, intrigué, ahuri, déconcerté. On ne sait par quel bout prendre
ce tohu-bohu cyclopéen, dont aucune autre ruine ne peut donner l’idée.
Aucune puissance humaine, quand elle détruit, n’opère de cette façon, ne
produit de semblables décombres. On pénètre dans le chaos, on escalade
des blocs de pierre hauts comme des quartiers de rocs vierges; et peu à
peu on discerne un certain ordre dans cette prodigieuse confusion. Des
files de colonnes sont étendues dans le sable, tombées en rang, toutes
du même côté, comme si le temple avait été plié, puis couché d’un seul
coup, à droite ou à gauche, par une force surnaturelle. C’est en effet,
la vague horizontale d’un tremblement de terre, que la mémoire des
hommes a oublié, qui acheva l’anéantissement de la rivale de Ségeste
dont tous les habitants avaient été massacrés il y a vingt-trois
siècles.

Contrairement aux habitudes des Grecs, dont l’architecture gardait
toujours des proportions humaines, l’un de ces temples, consacré à
Jupiter, était de dimensions colossales, le plus grand, avec un autre
dont nous verrons les ruines à Girgenti, qu’ils aient édifié.

On a réuni, au Musée National de Palerme, les fragments d’architecture
et de sculpture trouvés dans les temples. Les plus remarquables, qui
comptent même parmi les plus précieux que nous ait légués l’antiquité,
sont les fameuses métopes qui vont de l’an 627 à l’an 409 avant J.-C.,
ce qui permet de suivre l’évolution de l’art grec depuis la période
archaïque, représentée par un Hercule hideux comme un anthropoïde qui
porte deux cyclopes monstrueux, jusqu’au Jupiter et à la Junon, à
l’Hercule et à l’Amazone, à la Diane et à l’Actéon, à la Pallas et au
Géant Encelade, qui annoncent déjà les chefs-d’œuvre des grandes années.




De Sélinonte, en passant par Sciacca, nous allons à Girgenti, où nous
arrivons dans l’après-midi; Girgenti, l’Agrigente des Romains, la ville
de Phalaris et d’Empédocle, est, comme on sait, la grande cité des
temples. Elle en compte sept ou huit, dont quatre en assez bon état. Ils
sont plus ou moins alignés sur le même plateau nu et désert, à quelque
distance de la ville actuelle; et quand on vient de voir le magnifique
solitaire de Ségeste et les fantastiques débris de Sélinonte, la
première impression n’est guère satisfaisante. Il y en a trop. Ils n’ont
pas l’air sérieux. Ils semblent figurer dans une exposition universelle.
On dirait qu’on les a brutalement arrachées à leur milieu, à leur
atmosphère millénaire, au profit d’une exhibition mercantile et
temporaire. Puis, à les voir en si grand nombre, on remarque que trop
exactement ils se ressemblent tous; et la remarque prend une force plus
fâcheuse quand aux monuments de Girgenti on ajoute leurs trois répliques
de Paestum. Ils sont très beaux mais paraissent interchangeables comme
on dit aujourd’hui en mécanique. Ils ont l’air d’être fabriqués en
séries sur un invariable gabarit. Leur architecture est évidemment le
suprême triomphe de la logique, de la simplicité, de l’équilibre, mais à
se répéter sans cesse, dans tout le monde grec, ce triomphe finit par
devenir un peu monotone et par révéler une certaine indigence. Et quand,
cet art très pur parce qu’il n’ose rien, parce qu’il se contente de
quelques lignes qu’il retrace à satiété, on le compare à l’incroyable, à
la folle hardiesse, à l’inépuisable diversité de notre moyen âge, où pas
une cathédrale ne se permet de ressembler à une autre, on se demande si
cette malheureuse architecture gothique, si décriée à cause de ses
voûtes mal équilibrées, de ses arcs-boutants et de ses contreforts qui
réparent de leur mieux les généreuses erreurs d’une imagination ardente,
n’a pas été trop injustement sacrifiée sur l’autel sec et nu du
sanctuaire païen.




Des divers temples de Girgenti, le mieux conservé est celui de la
Concorde. Il est aussi complet que celui de Ségeste, auquel il ressemble
comme un frère. Un autre, consacré à la Junon lacinienne, a vingt-cinq
colonnes et l’architrave d’un de ses côtés presque intactes. Un peu plus
loin, on relève les colonnes d’un temple dédié à Hercule. Ailleurs, un
fragment de fronton dressé dans l’azur marque l’entrée du temple de
Castor et Pollux. Mais le géant de tous les temples du monde grec répand
ses ruines au nord de la porte Aurea. Il était consacré à Jupiter et
comptait trente-huit colonnes, dont chacune avait 6m,50 de
circonférence. Un homme peut se tenir debout dans les cannelures. Il
n’en subsiste que des fragments énormes, probablement trop lourds, tout
ce qui était transportable ayant été jeté à la mer pour construire le
môle. On y trouve, étendu sur le sol, tronçonné mais complet, le cadavre
de l’un des formidables Atlantes qui supportaient l’entablement. Il
mesure près de huit mètres. Le visage rongé par plus de deux mille
années est informe; mais le corps est parfaitement reconnaissable, et le
monstre presque préhistorique qui dort là, face au ciel, depuis tant de
siècles, évoque l’image de ses mystérieux frères antédiluviens de la
fabuleuse île de Pâques, l’une des plus grandes énigmes de ce globe.




Des splendeurs de l’antique Girgenti, «la plus belle ville des mortels»,
au dire de Pindare, et qui compta, paraît-il, huit cent mille habitants
en y comprenant les esclaves, il ne reste qu’une pauvre rue étroite,
sombre, escarpée et extrêmement malpropre. Mais du moins, grâce à un
Suisse, probablement moins Helvète qu’Allemand, on y trouve un hôtel
bien tenu, entouré d’un beau jardin de citronniers, de lauriers-roses et
de camélias, et d’où l’on a, sur la mer et sur la campagne onduleuse,
une vue délicieusement douce et paisible. De tels agréments sont si
rares en Sicile qu’il importe de les signaler.

Le lendemain, le départ de Girgenti ne put se faire de bonne heure comme
nous l’avions espéré. Il fallait réparer la chaîne de la magnéto. En
tout pays civilisé, c’eût été l’affaire d’une trentaine de minutes. Il
n’en va pas de même en Sicile, où d’abord trois ou quatre mécaniciens,
tous ceux du patelin, s’assemblent autour de la pièce pour délibérer en
fumant des cigarettes. Quand l’un d’eux, poussé par les pourboires
prodigués, se décide enfin à mettre la main à la besogne, la meilleure
partie de la matinée est déjà perdue. Nous ne quittons donc Girgenti que
vers les onze heures; nous déjeunons malproprement à Licata, sale petite
ville à l’embouchure du Fiume Salso, des inévitables spaghetti,
parcimonieusement arrosés d’une sauce tomates de conserve, et de la non
moins inévitable tranche de veau coriace et fade, non pas frite mais
bouillie dans l’huile rance, et après nous être trois ou quatre fois
égarés car il n’y a jamais sur aucune route un seul poteau indicateur,
au soir tombé, nous arrivons enfin, à travers des montagnes désertiques
et par des routes épouvantables, à Palazzolo Acreïde. Nous avions
l’intention d’y passer la nuit, mais à l’aspect de la meilleure auberge
de l’endroit, qui compte cependant plus de quinze mille habitants, le
courage, comme disait le vieux jardinier de mes parents, descend dans
nos talons. Il est neuf heures; mes compagnons meurent de faim, et, le
dégoût dans l’âme et le cœur entre les dents, se résignent à chercher à
dîner dans la nauséabonde masure. Pour moi, habitué aux jeûnes
hygiéniques, grâce à la pratique de l’excellent système du docteur
Guelpa, je renonce sans peine au repas du soir et, une trique à la main,
je monte autour de la voiture une garde indispensable, car les gamins
effrontés et pillards pullulent comme des moustiques. Ensuite, nous
reprenons la route de Syracuse; nous nous égarons encore, nous crevons
dans le noir et la boue, pour arriver vers minuit dans la moderne et
laide banlieue qui précède l’île d’Ortygie, cœur de l’antique cité.

Nous trouvons enfin bon gîte dans l’excellent hôtel qui domine les
Latomies des Capucins, et le lendemain, du balcon de notre chambre, dans
l’air bleu du matin, nous découvrons à peu près tout ce qui reste de la
plus grande ville que bâtirent les Grecs.

Et d’abord, à nos pieds, formant le jardin de l’hôtel, les fameuses
latomies, où, l’an 415 avant J.-C., à la suite du désastre de Nicias,
périrent les prisonniers athéniens.

Les latomies de Syracuse sont, comme on sait, d’anciennes carrières,
mais abandonnées depuis tant de centaines, il faudrait presque dire de
milliers d’années, que toute trace de travail humain a complètement
disparu. Les parois à pic, hautes de plus de cent mètres, les
excavations informes, les voûtes disloquées, les énormes rochers en
surplomb, dévorés par le temps, évoquent des gorges célèbres, les abîmes
de grottes préhistoriques. C’est le décor rêvé pour quelque drame
immémorial; et c’est, en effet, entre ces terribles murs monolithes, à
la fraîcheur desquels fleurissent aujourd’hui les citronniers, les
mandariniers et les lauriers-roses que s’accomplit l’une des plus
affreuses tragédies de l’antiquité. Poussés par la stupidité du plus
grand nombre, qui finit toujours par mener au désastre les États
démagogiques, sept mille citoyens d’Athènes, parmi ceux qui partirent un
matin du Pirée «sur la plus superbe flotte et la plus magnifiquement
équipée qui fût jamais sortie d’un même port»[3], sept mille prisonniers
échappés à l’épouvantable carnage du fleuve Assiniros, furent entassés
entre ces murs lisses et impitoyables. Écoutons maintenant Thucydide,
car il ne convient pas de mêler des accents puérils ou excessifs à la
grande et simple voix de l’histoire.

  [3] Thucydide, «Histoire de la guerre du Péloponèse». L. VI, 31.




«Parqués dans une enceinte creuse et resserrée, ils furent d’abord
exposés sans abri à l’ardeur suffocante du soleil; puis survinrent les
fraîches nuits d’automne, et cette transition détermina des maladies.
N’ayant pour se mouvoir qu’un espace étroit, et les cadavres de ceux qui
succombaient à leurs blessures, aux intempéries ou à quelque accident,
gisant pêle-mêle, il en résulta une infection insupportable,
qu’aggravèrent encore les souffrances du froid et de la faim; car durant
huit mois on ne donna à chacun des prisonniers qu’un cotyle d’eau et
deux cotyles de blé. Enfin, de tous les maux qu’on peut endurer dans une
captivité pareille, aucun ne leur fut épargné. Pendant soixante-dix
jours, ils vécurent ainsi tous ensemble; ensuite, ceux qui n’étaient ni
Athéniens, ni Grecs de Sicile ou d’Italie furent vendus»[4], ce qui veut
dire que les autres périrent peu à peu, un à un, dans l’effroyable «in
pace».

  [4] Thucydide, «Histoire de la guerre du Péloponèse». L. VII, 87.

Dans une autre latomie, celle du Paradis, se trouve l’Oreille de Denys
le Tyran, qui permettait à celui-ci, au dire de la légende, de saisir
les moindres propos tenus par les prisonniers qu’il y accumulait. Quoi
qu’il en soit, la longue grotte sinueuse, très pittoresque et plus haute
qu’une cathédrale, amplifie si extraordinairement tous les bruits qu’on
entend tout au fond, à cent mètres de distance, le crissement d’un
morceau de papier déchiré près de l’entrée et que le claquement des
mains s’y répercute en coups de canon.

Il y a encore à Syracuse un théâtre grec dont les ruines ne sont pas
très remarquables; des catacombes, que nous fit visiter un moine et qui
sont assez peu impressionnantes parce que la lumière du soleil y pénètre
de toutes parts; la fameuse fontaine Aréthuse qui, depuis un tremblement
de terre, ne verse plus, dans un bassin entouré de papyrus, qu’une eau
salée; il y a, enfin, la cathédrale, au milieu de l’île d’Ortygie,
c’est-à-dire de la Syracuse d’aujourd’hui, laquelle n’est qu’une petite
ville d’aspect médiéval, aux rues étroites et sombres. Ce qui domine
tout ici, ce qui l’emporte sur tout, comme dans tous les lieux chargés
d’histoire--et quel lieu, Athènes, Rome et Jérusalem exceptées, est plus
chargé d’histoire que celui-ci?--c’est ce qu’on n’y voit plus, ce sont
quelques noms sonores que l’on répète sur des emplacements vides.

Nous quittons Syracuse dans l’après-midi et arrivons à Catane vers le
soir. Catane, la plus grande ville de la Sicile après Palerme, est sans
intérêt, commerçante, banale et laide. Nous nous empressons de la
quitter, après une nuit médiocre dans le meilleur hôtel, à peine digne
d’une sous-préfecture française. Nous sommes maintenant dans la région
de l’Etna, dont nous contournons les puissantes assises. Mais le plus
grand volcan de l’Europe n’est, en ce moment, qu’une montagne assez
ordinaire, où achèvent de fondre quelques plaques de neige et qui envoie
tranquillement vers le ciel une paisible colonne de fumée[5]. Malgré ses
trois mille mètres, il n’encombre ni n’écrase le paysage, et se contente
d’épauler paternellement la route peu remarquable qui nous conduit à
Taormina.

  [5] C’était le 3 mai, quelques jours après, le volcan devint menaçant,
    puis eut lieu l’éruption que l’on sait, dont l’importance, du reste,
    fut d’abord exagérée: car il n’y eut, somme toute, que des dégâts
    matériels assez restreints et facilement réparables.

                   *       *       *       *       *

Taormina, petite ville de luxe et de villégiature, tout en hôtels,
possède, affirment les guides, le théâtre grec le plus beau et le mieux
conservé que nous ait légué l’antiquité. A vrai dire, la réputation de
ce théâtre semble un peu surfaite. D’abord il est bien plus romain que
grec; ensuite, des restaurations, qui datent de 1748 et de 1840,
inspirent quelque méfiance. Mais le site, une magnifique proue rocheuse
qui se dresse sur la mer, l’eau bleue de tous côtés, l’Etna à droite, la
Calabre à gauche, est unique au monde. On se demande quel poème, quelle
tragédie, fût-elle d’Eschyle ou de Sophocle, était capable de résister,
de tenir tête à un tel horizon, de ne pas se dissoudre et s’évaporer
dans une telle splendeur.

                   *       *       *       *       *

De Taormina à Messine, il n’y a qu’une cinquantaine de kilomètres, et
nous voici parmi les baraquements, les chantiers et les décombres de la
grande victime du tremblement de terre de 1908. Malgré le soleil qui
l’illumine et la mer d’indigo qui la baigne, on dirait que, découragée,
elle a renoncé à se relever de ses ruines. Elle n’est plus qu’une ville
de bois et de ciment armé, basse, absolument grise et extraordinairement
poudreuse, aussi totalement laide, aussi déprimante, aussi sinistre
qu’une ville du Far-West américain. Aussi n’y séjournons-nous que le
temps nécessaire à embarquer l’auto sur le bac à vapeur qui, de Messine,
c’est-à-dire de Charybde en Scylla, les deux gouffres d’Homère, doit
nous conduire en moins d’une heure à Villa S. Giovanni, en Calabre.




Nous avons maintenant fait le tour de la Sicile, la côte nord, de
Messine à Palerme exceptée, qui de l’aveu de tous n’offre aucun intérêt.
Nous l’avons, en outre, de Palerme à Sélinonte et Sciacca, traversée
dans sa largeur et fait à l’intérieur, de Terranova, par Chiaramonte et
Palazzolo, vers Syracuse, de nombreux crochets: il est donc probable, à
moins que son centre ne recèle des merveilles dont ne parle aucun guide,
que nous en avons une idée suffisante.

«Sicelides Musae!» O Muses de Sicile! idylles de Théocrite et rêves de
Virgile, antres, forêts opaques, pâtres au front bouclé, sources
claires, chèvres, brebis, pipeaux et bords mallarméens de calmes
marécages, où êtes-vous? L’île est à peu près nue, aride et déboisée. On
roule durant des heures, par des chemins affreux, sans apercevoir une
maison, un coin d’ombre, un ruisseau, un troupeau ou un arbre. La terre
ondulée déroule monotonement ses mauvaises herbes printanières que l’été
va bientôt calciner, ses champs de féverolles, de trèfle incarnat et de
topinambours, que coupent çà et là quelques buissons de cactus ou
d’agaves. Dès que la plaine s’élève de deux ou trois cents mètres
au-dessus du niveau de la mer, surgit l’âpre rocher sans une touffe
d’herbe, ou le morne désert de pierrailles. Hormis les alentours des
grandes villes où sont les beaux vergers de citronniers et quelques
jardins agréables, pas un bois, pas un boqueteau, pas une maison de
campagne. Peu d’eau et de l’eau sans gentillesse; sur tout notre
parcours, je n’ai pas vu sourdre une source, sourire un petit lac; je
n’ai pas entendu murmurer un torrent, pleurer une cascade. Seuls,
quelques maigres ruisseaux rampent péniblement dans les bas-fonds
dénudés.

Les routes sont presque impraticables. Quand elles ne sont pas tout
fondrières, elles ressemblent aux routes de France qu’on vient de
recharger et qui attendent le rouleau compresseur. En moins de huit
jours, elles dévorent un train de pneus. A intervalles réguliers, des
deux côtés de ces chemins sans ombre, se rangent de longs villages ou de
plus longues petites villes, identiquement sordides, où vient
s’entasser, vers le soir, dans les masures que j’ai déjà décrites, de
dix kilomètres à la ronde, toute la population rurale. Elle vit là, non
point dans la tristesse ou la misère, car la misère est plus apparente
que réelle, et, pour qui veut travailler, les salaires sont assez
élevés, mais dans la saleté et l’ignorance satisfaites, l’incurie
bruyante et la paresse volubile.




J’ai dit déjà un mot de la cuisine sicilienne. Dans les Palaces,
notamment à Palerme et à Syracuse, on trouve la table banale et fade,
propre à ce genre d’établissements, mais, bien que plus chère, fort
inférieure à celle des Palaces français. Dans les grandes villes, il y a
des restaurants convenables, mais assez grossiers. Partout ailleurs, la
nourriture est franchement exécrable. Quant aux vins, qui devraient,
semble-t-il, être excellents, les plus renommés, ceux de l’Etna, l’Isola
bianco de Syracuse, etc., sont corsés, mais plats, sans bouquet, sans
finesse. Je ne parle pas du Marsala, qui n’est qu’un vin fabriqué. Seul,
le Moscato de Syracuse, proprement servi dans un verre lavé au citron,
au seuil d’une buvette contiguë aux opulents ombrages de l’Oreille de
Denys le Tyran, peut-être parce qu’il faisait très chaud et que j’avais
grand’soif, m’a paru frais, généreux, naturel, moelleux, presque digne,
en un mot, du soleil et des vignes que chanta Théocrite.

                   *       *       *       *       *

Étant données les habitudes siciliennes, après en avoir royalement payé
le transport et saturé de pourboires une trentaine d’oisifs encombrants,
avides et toujours mécontents, qui ont fait mine de vous aider,
embarquer et débarquer une auto est beaucoup moins simple qu’on ne
croyait. D’abord, il est défendu d’y laisser de l’essence, et comme il
est à peu près certain qu’on n’en trouvera pas à Villa S. Giovanni,
voilà le malheureux automobiliste coincé entre le mensonge qui délivre
et la vérité qui immobilise. Il ne faut pas demander à la vertu de
l’homme plus que le bon sens ne peut accorder; aussi mon ami
s’empressa-t-il de déclarer avec toute la solennité requise, que sa
voiture ne contient plus une goutte de benzine. Mais durant le trajet,
un inspecteur incrédule, fureteur et quelque peu maître-chanteur, ne
tarde pas à découvrir, dissimulé sous les bagages, un bidon de dix
litres. Esclandre, altercation sonore, amende de quatre cents lires
infligée par le préposé que nous sommes sur le point de vivement
houspiller à cause d’un propos malsonnant qu’il se permet contre la
France, quand le capitaine du ferry-boat, un parfait gentleman qui parle
fort bien français, intervient, remet l’inspecteur à sa place et, au
débarquer, explique notre cas au chef de gare de San Giovanni, qui
réduit aussitôt l’amende à quarante centimes.

A notre arrivée à Palerme, à cause d’une chicane sur le poids de la
voiture, nous avions déjà été condamnés à verser entre les mains d’un
autre inspecteur assez suspect, un millier de lires en sus du prix
réglementaire; et comme nous ne connaissions pas encore l’arbitraire et
l’élasticité des amendes siciliennes, nous les avions intégralement et
fort naïvement payées.

Échappés enfin aux nombreux désagréments de la grande île, que rachètent
de rares beautés, après avoir déjeuné à San Giovanni, nous attaquons la
Calabre par le bout de sa botte, pour remonter à travers la Basilicate
et les confins de la Campanie, jusqu’à Naples. Ce sont régions qu’on ne
visite guère; car il est peu fréquent qu’un touriste s’aventure au delà
de Castellemare ou de Salerne. Or, si la Sicile est bien surfaite, par
contre, on ne rend pas justice à la Calabre. Les villes, les monuments,
les œuvres d’art, les restes du passé, il est vrai, n’y sont pas
remarquables, mais au rebours de ce qu’on attendait,--car je ne sais
pourquoi, on se peint volontiers une Calabre aride, pierreuse,
broussailleuse et désolée,--la nature y est d’une splendeur
incomparable. Nulle part, soit en Italie, soit en Espagne ou dans le
midi de la France, je n’ai vu plus beaux oliviers que ceux qui forment
d’immenses vergers et bordent les routes, par miracle excellentes, à
quelques kilomètres au delà de San Giovanni, jusqu’aux approches de
Nicastro; et rien au monde n’a un style plus pur, plus classique, plus
monumental qu’un bois d’oliviers, non plus formé d’arbres-martyrs,
rabougris, suppliciés, décharnés, comme ceux que nous avons accoutumé de
voir, mais plantureux, élancés, bienheureux, aux troncs énormes et
lisses, comme en auraient des hêtres millénaires, et au feuillage tendre
et sain comme celui des saules au bord d’une eau courante. Ce ne sont
partout qu’orangers, citronniers, haies de roses; puis à mesure qu’on
s’élève dans le pays, qu’on s’éloigne de la côte pour gagner la
montagne, de profondes forêts de noyers et de châtaigniers, coupées de
sources ruisselantes; et, comme le disait déjà P.-L. Courrier, qui
parcourut ces régions en 1806, et manqua plus d’une fois d’y perdre la
vie, «en voyant ces rochers, partout couronnés de myrte et d’aloès, et
ces palmiers dans les vallées, vous vous croyez au bord du Gange ou sur
le Nil, hors qu’il n’y a ni pyramides ni éléphants».

Aujourd’hui, il n’y a plus de brigands sur les routes. Ils sont tous
dans les petites villes où ils ont pris patente et se sont spécialisés
dans l’industrie hôtelière. La campagne, peu habitée, est paisible et
heureuse; et ce n’est partout que tableaux primitifs et champêtres:
femmes à la fontaine, l’amphore sur la tête ou l’épaule, pâtres sous un
chêne fendu ou sous un olivier géant, enfants nus chargés d’oranges ou
de citrons, tels qu’on en voit encore sur les belles images dont on
illustrait autrefois les grandes éditions de Virgile.




Nous arrivons le soir à Nicastro où précisément, il y a plus d’un
siècle, des bandits tuèrent, à coups de fusil, trois hommes de l’escorte
de P.-L. Courrier; car nous voici au cœur de la Calabre montagneuse,
«Calabria Ferox». Notre arrivée, un samedi soir, soir de flânerie
générale, excite une curiosité encore plus avide, provoque des
attroupements encore plus compacts qu’en Sicile. Pour échapper aux
étreintes d’une foule expansive et criarde, dont le fumet est un peu
fort, nous nous réfugions dans l’hôtel, le seul de l’endroit, qui est
tout ensemble abattoir, boucherie, café, tonnellerie, forge, et que
sais-je encore. Bien que les chambres qu’on nous offre soient assez
vastes, elles se révèlent naturellement sordides et délabrées, et
s’ornent, en guise de toilette, d’une caisse d’emballage renversée, sur
laquelle repose une cuvette grande comme une soucoupe. En prenant langue
avec le patron, un jeune homme à la tignasse en auréole, nous ne tardons
pas à constater qu’il est aux trois quarts fou et ne garde quelque suite
dans les idées que lorsqu’il s’agit de célébrer le luxe de ses galetas
et d’en tirer le prix qu’exigerait l’administration d’un Palace pour un
appartement avec «tout le confort moderne». Enfin, nous tombons à peu
près d’accord, nous descendons à la salle à manger, qui est en même
temps une boutique d’épicerie et une cordonnerie, et nous commençons de
savourer les fatales spaghetti, en attendant la tranche de veau bouilli,
quand notre homme s’attable avec nous et, jusqu’à la fin du repas,
malgré notre accueil polaire, nos apartés significatifs et nos «bastas»
énergiques, nous étourdit de son verbiage calabrais auquel nous
n’entendons goutte.

Je monte me coucher; à peine allais-je oublier, dans la première
somnolence, les horreurs de mon gîte, qu’il frappe à ma porte pour me
demander à quelle heure, le lendemain matin, il conviendra de me
réveiller. Je hurle n’importe quoi, afin d’avoir la paix, je me rendors,
il refrappe et me force à me lever pour m’indiquer certain endroit qu’il
appelle pompeusement «Ritirata». Contenant avec peine une colère qui
bouillonne, je lui déclare qu’il n’était nullement nécessaire de me
signaler l’endroit en question, attendu qu’il proclame hautement son
existence à l’aide des émanations qu’il envoie par toute la maison.
Troisième rentrée dans le sommeil, puis troisième appel à la porte, afin
de me faire remplir les bulletins de la police qui, en Italie, sont
encore plus méticuleux et plus stupides qu’en tout autre lieu. A ce
dernier coup, une fureur totale m’envahit, je saisis mon hôte par le
col, et d’une poussée dont je ne calcule pas la violence, je l’envoie,
semant ses bulletins, la tête la première, dans sa «Ritirata», dont
l’entrée se trouve tout juste en face de la chambre; puis je verrouille
l’huis sur un grand bruit de catastrophe, après quoi, la conscience
tranquille, je jouis enfin d’un sommeil que seuls quelques moustiques
osent encore troubler.

Le lendemain, c’est dimanche et jour de marché. De ma fenêtre, j’ai vue
sur la rue principale et la grand’place où se pressent, avec leurs ânes,
leurs bœufs, leurs chèvres, leurs agneaux et leurs petits cochons noirs,
les paysans des alentours. La région qui s’étend de Catanzano à Nicastro
est à peu près la seule, en Italie, où se soient conservés les costumes
d’autrefois. Les hommes, il est vrai, ne portent plus le chapeau pointu,
l’escopette ou le tromblon du brigand calabrais; mais les plus vieux ont
encore le bas de leur pantalon loqueteux, ficelé en losanges. Quant aux
femmes, avec leur corselet de velours lâchement lacé sur la chemise
blanche, leur jupon rouge-géranium, à volants noirs, sur lequel
s’échancre une robe généralement mauve qui se relève sur les côtés pour
former une sorte de vertugadin, leurs pieds toujours nus, leur sombre
chevelure coiffée d’une amphore, d’une corbeille de citrons ou d’un
paquet d’herbes, n’étaient l’âcre poussière et les mauvaises odeurs qui
s’élèvent de la route, elles auraient l’air de figurantes
d’opéra-comique ou de modèles de Léopold Robert. Tout cela jacasse plus
qu’il ne grouille autour de poteries, de fruits, de cotonnades; de
lentes affaires se concluent après d’interminables marchandages. A mes
pieds, au seuil de la boucherie-charcuterie-remise-abattoir-étable qui
forme le rez-de-chaussée de l’hôtel, j’assiste ainsi à l’un des humbles
drames qui se répètent à tous les coins de la place. Un vieux paysan,
monté sur son vieil âne, s’approche de la porte et présente au boucher
un agneau dont les quatre pattes sont réunies par un bout de ficelle. Le
boucher soupèse dédaigneusement la petite bête et en offre un prix qui
excite chez le vieux paysan une indignation stupéfaite. Il reprend
l’agneau, fait mine de s’en aller. Le boucher le rappelle, ajoute
probablement une ou deux lires à l’offre; l’autre revient, l’air
menaçant, comme s’il ne s’agissait plus de palabrer mais d’étrangler un
ennemi mortel. Le boucher, à son tour indigné, rentre dans sa boutique,
au seuil ténébreux de laquelle le paysan invective, attestant les dieux
et les hommes qu’au prix qu’on ose lui proposer, il aime mieux jeter
l’agneau sur le sol et le donner pour rien. Il fait comme il dit,
remonte en selle et passe son indignation sur son âne qui s’éloigne dans
une héroïque pétarade. Abandonné de tous, l’agneau gît sur le flanc,
dans la poussière, et pleure comme un enfant. Peut-être voit-il aux
crocs du mur, les cadavres de ses frères écorchés qui se balancent en
l’attendant. Il tente quelques soubresauts impuissants; puis, tout à
coup, du plus profond de sa détresse, aperçoit, tombée d’une charrette,
une touffe d’herbe pareille à l’herbe de sa montagne. Une stupeur
heureuse coupe net ses sanglots. Ses lèvres parviennent à happer les
brins verts; il les attire, les grignote, les déguste lentement, avec de
petits hochements de tête approbatifs et satisfaits; les maux sont
oubliés, le bonheur renaît sur la terre et de gras pâturages recouvrent
la poussière...

Hélas! comme un dieu nonchalant qui regarde de trop haut et a d’autres
soucis, je sais que le drame tire à sa fin et je vois s’égoutter les
dernières minutes d’une innocente vie. En effet, le destin hâte le pas.
Le boucher reparaît sur le seuil et le paysan au coin de la ruelle. Ils
se rapprochent, n’échangent que deux mots, quelques billets crasseux
passent de l’un à l’autre, la conjonction des volontés fatales
s’accomplit et l’ombre de la mort descend sur la victime. Elle ne pousse
plus un cri, un peu de sang rougit une cuvette, le temps pour moi de
détourner la tête; et ce qui ce matin folâtrait dans la rosée, pend
maintenant aux crocs de l’ignoble et puante masure.




De Nicastro à Castrovillari, par Cosenza, la route d’abord montagneuse,
déserte et boisée, emprunte ensuite la profonde vallée du Crati. Elle
devient du reste fort mauvaise. Dans la montagne, durant des kilomètres,
nous ne rencontrons âme qui vive, hors un homme armé d’un fusil de
chasse et suivi de son chien. Le chien se jette sous l’auto, et malgré
les efforts du conducteur, se fait écraser. L’homme, furieux, brandit
son arme, nous couche en joue, mais ne tire pas.

Après avoir tenté de déjeuner à Rogliano, où nous reculons devant
l’horreur de la Trattoria, tapie au fond d’une ruelle qui ressemble à un
égout, nous gagnons une petite ville plus importante dont je veux
oublier le nom. A l’octroi, nous nous enquérons de la meilleure auberge
ou du meilleur restaurant. A l’unanimité, avec des gestes de ravissement
et des claquements de langue, les gabelous nous en indiquent un où nous
trouverons, paraît-il, le déjeuner le plus succulent que nous puissions
espérer à dix lieues à la ronde. Nous découvrons enfin ce lieu de
délices qui se cache sous une voûte sombre. J’y pénètre en fourrier et
n’y rencontre qu’un essaim de mouches. Je pousse une première, puis une
deuxième porte qui s’ouvrent sur des couloirs de plus en plus
malodorants et de plus en plus ténébreux; enfin, devant la troisième,
qui paraît être celle de la cuisine, car un grand feu rougeoie dans
l’ombre, j’entrevois un gros homme accroupi qui se dresse avec calme sur
ses courtes pattes, répare sans se hâter le désordre de sa toilette, et
me demande tranquillement ce que je désire pour mon déjeuner. Je me
retire en balbutiant, je rapporte euphémiquement l’aventure et nous
décidons d’acheter n’importe quoi pour déjeuner n’importe où, en plein
air, dans la montagne.




Nous couchons à Castrovillari, ville d’une dizaine de mille habitants,
dont l’hôtel assez misérable est à peu près propre; il n’y a rien à voir
à Castrovillari, que la vie monotone et désœuvrée des petites cités de
l’Italie méridionale. Avant de la quitter, comme il est trop tard pour
qu’on puisse arriver à Salerne dans la soirée, nous demandons à notre
hôte en quel gîte il nous conseille de passer la nuit. Il nous engage
vivement à nous arrêter à la Sala Consilina, sous-préfecture, dans la
Basilicate, où nous trouverons un hôtel excellent. Nous nous mettons en
route par des chemins si déplorables que dans les côtes, nous sommes
plus d’une fois obligés de mettre pied à terre, afin d’alléger la
voiture dont les roues patinent dans la pierraille. Arrivés vers le soir
à Sala, l’hôtel recommandé est tellement affligeant, que nous aimons
mieux chercher fortune un peu plus loin, à Polla. A Polla, c’est pire:
le bourg est situé au milieu de marécages qui sentent la malaria, et les
chambres qu’on nous offre sont frangées de toiles d’araignées si noires
et si vénérables qu’aucune lassitude ne saurait appeler le bienfaisant
sommeil sous de semblables baldaquins. Malgré la fatigue de notre ami
qui tient le volant et voudrait se reposer n’importe où, en le trompant
sur le nombre de kilomètres à parcourir, nous le décidons à pousser
jusqu’à Eboli, ville assez importante où l’on peut espérer un hôtel
convenable.

Durant ces recherches et ces tâtonnements, la nuit est tout à fait
tombée. On ne rencontre plus personne sur les routes pour s’enquérir de
«la strada», nous nous égarons plus d’une fois et vers onze heures et
demie, sur notre dernière chambre à air, nous pénétrons enfin dans
l’Eboli tant attendu. Eboli est presque totalement endormi; néanmoins,
un bon bourgeois qui prend le frais sur le balcon de sa maison, nous
indique le meilleur hôtel. Cet hôtel occupe le troisième étage d’une
grande bâtisse délabrée. Il a pour tout domestique une pauvre vieille
aux reins cassés. Pour parvenir aux chambres à coucher, on passe par la
cuisine au milieu de laquelle, selon l’usage du pays, se trouve la
«Ritirata». Les lits sont formés de vieilles caisses démantibulées, au
fond desquelles gît une paillasse graisseuse. Un jeune homme qui se dit
le patron nous demande trente lires pour chacun des taudis à deux
caisses qu’il nous offre d’un air satisfait. Nous ne réagissons plus. Il
n’y a dans la maison ni vin, ni pain, ni quoi que ce soit de comestible.
Heureusement, il nous reste quelques bribes du pique-nique que nous
avons fait, à l’heure du déjeuner, dans la montagne. Je propose, la nuit
étant tiède et claire, d’aller coucher à la belle étoile dans un bosquet
d’oliviers que j’avais remarqué aux portes de la ville. Mais notre ami a
le préjugé du toit; et nous nous résignons à partager son sort dans la
maison sinistre.

Le lendemain matin, comme nous nous disposons à la quitter sans regrets,
nous trouvons dans l’escalier un long escogriffe sec, noir, borgne et
velu qui se présente comme le seul et véritable patron de l’hôtel. Nous
lui remettons les soixante lires convenues. Il en réclame quatre-vingts
et prétend nous empêcher de sortir nos bagages. Nous le bousculons assez
vivement; il n’insiste pas et se contente de demander piteusement une
petite «mancia» pour la vieille. Nous appelons celle-ci pour la lui
remettre en mains propres; et nous voici en route pour Paestum, que nous
voulons visiter en faisant un crochet, avant de nous rendre à Naples par
Salerne.

Les trois temples fameux de Paestum, quand on a vu ceux de Sicile, ne
sont plus extrêmement impressionnants. Ils ont l’air de compléter
l’exposition de Girgenti. Mais la plaine plate, sablonneuse et
marécageuse, stérile, déserte, inhabitée, inhabitable, empoisonnée de
malaria, la lande désolée où ne peuvent plus vivre que des buffles dont
les mufles et les dos noirs émergent de l’eau des mares, le paysage de
fin de terre et de malédiction où sont relégués et rangés côte à côte
les trois sanctuaires, est vraiment un des plus tragiques, et malgré le
soleil qui l’inonde, des plus lugubres qu’on puisse voir.

Arrivés à Naples, nous abandonnons assez lâchement notre ami et son
auto; et rassasiés de route, de poussière et de crasse, nous prenons
passage sur «Le Lotus», des Messageries Maritimes, qui, venant de
Beyrouth, doit nous débarquer le surlendemain à Marseille. Ce sont les
dernières et, il faut bien le dire, les meilleures heures du voyage. A
bord du bon bateau bien tenu, silencieux et calme, comme après un
désagréable exil, nous retrouvons enfin l’air et les habitudes de la
patrie, l’ordre, la propreté, la discipline, l’obligeance sans
obséquiosité, la gentillesse et les mille petites choses qu’on
n’aperçoit et qu’on ne goûte qu’après en avoir été privé. On est tout
étonné de se voir soudain parmi de braves gens tranquilles qui ne
tendent plus la main, qui ne vous harcèlent pas d’offres agaçantes et de
récriminations incessantes, à qui l’on peut adresser la parole sans
qu’ils vous réclament un pourboire, ou veuillent à toute force vous
vendre un peigne d’écaille en celluloïd, un collier de corail
synthétique ou des photographies obscènes.

Mais qu’on ne s’y méprenne point. Il ne s’agit pas du tout, dans ces
petites notes, de dénigrer plus ou moins malicieusement notre sainte
mère l’Italie; car elle est un peu notre mère à tous. Nul plus que moi
ne l’aime et ne l’admire, et je me souviendrai toujours de l’accueil
touchant, généreux et fraternel qu’elle voulut bien me faire lorsqu’en
1914 et en 1915, je vins lui parler des malheurs de la Belgique. Mais
n’est-ce pas lui prouver qu’on l’aime véritablement que de lui dire
certaines vérités utiles et de ne pas lui cacher puérilement de petites
fautes qui gâtent un peu une hospitalité qui serait si facilement
délicieuse? Jusqu’à Naples, le voyage est agréable et le confort presque
parfait; seul le prix de la vie, le «décalage», qui s’imposait à la
suite de la hausse de la lire, ne s’étant pas encore fait sentir, est
manifestement exagéré. A partir de Naples, et surtout en Sicile, on
rencontre les inconvénients que je viens de signaler. Mais, pour ce qui
concerne les auberges et les hôtels, n’oublions pas qu’il y a trente ans
à peine, ceux de beaucoup de nos petites villes de province, sans aller
jusqu’au dénuement, au délabrement et à la malpropreté des logis de la
Calabre et de la Sicile, n’étaient pas bien séduisants. Ce que notre
Touring-Club a pu faire, il n’y a aucune raison pour que le Touring-Club
italien, également actif, ne le fasse pas. Et quand les hôtels seront
meilleurs, afin de retenir plus longtemps le touriste dans l’île
enchantée, il suffira d’apprendre peu à peu au Sicilien, qui n’est au
fond ni malhonnête ni méchant, que tout voyageur n’est pas
inévitablement un milliardaire imbécile uniquement sorti des mains de
Dieu pour être indéfiniment exploité, rançonné, surtaxé, et, du matin au
soir, faire pleuvoir à pleines mains, sur tout ce qui l’approche, les
pourboires extravagants et ininterrompus.




    ACHEVÉ D’IMPRIMER
    LE 30 SEPTEMBRE 1927
    POUR
    LES ÉDITIONS KRA
    6, RUE BLANCHE, A PARIS
    SUR LES PRESSES
    DE
    R. ET P. DESLIS A TOURS




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START: FULL LICENSE

THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE

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Defect you cause.

Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg™

Project Gutenberg™ is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of
computers including obsolete, old, middle-aged and new computers. It
exists because of the efforts of hundreds of volunteers and donations
from people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need are critical to reaching Project Gutenberg™’s
goals and ensuring that the Project Gutenberg™ collection will
remain freely available for generations to come. In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg™ and future
generations. To learn more about the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation and how your efforts and donations can help, see
Sections 3 and 4 and the Foundation information page at www.gutenberg.org.

Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non-profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service. The Foundation’s EIN or federal tax identification
number is 64-6221541. Contributions to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation are tax deductible to the full extent permitted by
U.S. federal laws and your state’s laws.

The Foundation’s business office is located at 809 North 1500 West,
Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887. Email contact links and up
to date contact information can be found at the Foundation’s website
and official page at www.gutenberg.org/contact

Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg™ depends upon and cannot survive without widespread
public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine-readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment. Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States. Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements. We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance. To SEND
DONATIONS or determine the status of compliance for any particular state
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While we cannot and do not solicit contributions from states where we
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approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg web pages for current donation
methods and addresses. Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card donations. To
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Section 5. General Information About Project Gutenberg™ electronic works

Professor Michael S. Hart was the originator of the Project
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freely shared with anyone. For forty years, he produced and
distributed Project Gutenberg™ eBooks with only a loose network of
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