Des postes en général, et particulièrement en France

By Charles Bernède

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Title: Des postes en général, et particulièrement en France

Author: Charles Bernède

Release date: April 6, 2025 [eBook #75801]

Language: French

Original publication: Paris: Librairie de Raynal, 1826

Credits: Laurent Vogel, Adrian Mastronardi, The Philatelic Digital Library Project and the Online Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This file was produced from images generously made available by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica))


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK DES POSTES EN GÉNÉRAL, ET PARTICULIÈREMENT EN FRANCE ***






  DES POSTES

  EN GÉNÉRAL,
  ET
  PARTICULIÈREMENT EN FRANCE,

  PAR CHARLES BERNEDE.

  [Illustration: QUI PEDIBUS VOLUCRES ANTE IRENT CURCIBUS AURAS.
  DECURSIO.]


  PARIS,
  A LA LIBRAIRIE DE RAYNAL,
  RUE PAVÉE SAINT-ANDRÉ-DES-ARCS, N.º 13.
  1826.




IMPRIMERIE DE MELLINET-MALASSIS, A NANTES.




AVANT-PROPOS.


Les postes, créées dans l’intérêt général, n’ont point cessé, depuis
leur fondation, de faire partie des institutions sur lesquelles la
société est établie. Toujours dirigées vers un but unique, invariables
dans leur marche, constantes dans leurs résultats, l’expérience n’a fait
qu’ajouter aux avantages qu’elles promettaient aux peuples chez lesquels
elles se sont successivement introduites. C’est par elles encore, comme
à leur origine, que les princes veillent au maintien de leur puissance,
les individus à la conservation de leurs droits, et les nations à
l’accroissement de leur prospérité. Tout ce qui se passe sur les points
les plus opposés du globe ne peut échapper à la connaissance des
monarques, aux vastes conceptions de l’homme d’état, et aux combinaisons
multipliées du négociant: la pensée franchit en peu de tems des espaces
immenses; et, rapportée avec la même vîtesse des extrémités de la terre,
elle vient instruire les rois au sein de leurs cours, éclairer les
ministres dans le silence du cabinet, enflammer le génie dans la paix de
la retraite, et seconder les entreprises hardies que dirige, de son
comptoir, l’actif et habile spéculateur.

Il n’est plus un seul lieu où l’on ne puisse former et entretenir des
relations. A peine voyons-nous paraître une société, ou s’élever une
colonie, que des correspondances aussitôt entamées, se répandent avec
une étonnante rapidité. L’intérêt qui d’abord lie les individus, fait
naître ensuite des sentimens d’amitié, de famille, d’affections et de
convenances, dont l’absence semble accroître la force et présager la
durée.

L’amour de la patrie, si touchant chez tous les êtres, nous rend le
bienfait des postes encore plus précieux. Nous résoudrions-nous à
quitter le sol natal et les objets si chers que nous y laissons, sans
l’espoir si consolant d’adoucir, par un commerce réciproque de pensées,
cet exil commandé par la nécessité.

_Je sçais_, a dit Montaigne, _que l’amitié a les bras assez longs pour
se tenir et se joindre d’un coing de monde à l’aultre_. C’est aussi par
le charme que nous inspire ce sentiment, que nous nous livrons à
l’illusion qui nous rapproche de ceux dont nous sommes séparés par des
distances incommensurables.

Mais, si l’action des postes, momentanément suspendue par l’effet de ces
crises politiques qui agitent les nations, a suffi pour jeter parfois
l’épouvante, de quelle stupeur les peuples ne seraient-ils pas frappés
si cet état se prolongeait, si, enfin, les relations arrêtées
tout-à-coup, cessaient pour ne plus exister?

Le renversement d’une institution qui facilite si admirablement les
moyens de correspondre comme par enchantement, ne tarderait pas
long-tems à faire disparaître toutes les traces de prospérité dont elle
est une des sources les plus fécondes, et à rompre l’harmonie qu’elle
établit entre les états et qu’elle entretient entre les individus. Le
corps social, menacé d’une entière dissolution, rentrerait bientôt dans
les ténèbres de la barbarie commune à l’origine du plus grand nombre des
nations.

Heureusement que cette marche rétrograde de l’esprit humain est
désormais impossible par l’état actuel de la civilisation, et les moyens
continuels que les postes fournissent de la reproduire et de la
répandre. Les empires, fatigués des grandes secousses qu’ils ont
éprouvées, sentent de plus en plus le besoin de consolider les
institutions bienfaisantes qui assurent leur stabilité, et les hommes,
celui de se communiquer leurs pensées pour s’éclairer et chercher à se
rendre réciproquement plus heureux.

Ces considérations générales, qui nous démontrent et l’utilité des
postes dans l’intérêt privé, et leur importance dans l’ordre moral et
politique, nécessitaient néanmoins quelques développemens pour prouver
l’influence directe que cette institution exerce sur nos besoins, nos
mœurs et nos affections. C’est ce que nous nous sommes proposé dans
l’aperçu rapide des faits qui s’y rattachent.

Découvrir l’origine des postes dans l’antiquité; indiquer l’époque de
leur introduction chez les modernes, et particulièrement en France;
exposer les diverses modifications qu’elles ont subies chez tous les
peuples; enfin, chercher à en rendre la pratique plus utile par la
connaissance des règles générales auxquelles elles sont assujetties: tel
est le plan que nous nous sommes tracé. Si nous ne l’avons pas embrassé
avec un égal succès dans toutes ses parties, nous pensons qu’on nous
saura du moins quelque gré d’en avoir tenté l’exécution, après nous être
livré à de longues recherches pour donner à notre travail l’ordre, la
clarté et l’intérêt dont il est susceptible.

En conséquence, la division en quatre parties, que nous établissons,
nous a paru la plus naturelle, et en même tems la plus favorable pour
soulager la mémoire dans une succession de faits dont la multiplicité
n’est peut-être pas rachetée par tous les charmes de la variété.

La première partie traite de l’origine des postes; la deuxième des
postes en France; la troisième, des postes chez tous les peuples; la
quatrième, enfin, de la pratique des postes.

Nous nous sommes abstenu de citer minutieusement les sources auxquelles
nous avons été obligé de recourir en composant cet essai; mais, en le
dégageant de tout appareil scientifique, nous avons pensé, néanmoins,
que nous devions indiquer les principales autorités sur lesquelles nous
nous appuyons, afin que l’authenticité des faits que nous rapportons ne
pût être rangée au nombre de ces assertions vagues et dénuées de vérité
qu’enfante malheureusement trop souvent l’esprit de système.




DES POSTES

EN GÉNÉRAL,

ET PARTICULIÈREMENT EN FRANCE.




PREMIÈRE PARTIE.

ORIGINE DES POSTES.


Il faut remonter à l’antiquité la plus reculée pour découvrir l’origine
des postes. Que de recherches inutiles, d’expériences insuffisantes, de
tentatives infructueuses ont dû être employées avant que d’en rendre
l’usage général? Il serait difficile d’indiquer, parmi ces premiers
essais, celui auquel il faudrait accorder la priorité. De vaines
conjectures ne peuvent ici tenir lieu de la vérité. Cependant, au milieu
de tant d’incertitudes, nous remarquerons les moyens dont on s’est servi
primitivement pour transmettre la pensée par le langage des signes, et
quels sont ceux qui l’ont fait triompher des distances.

Les premières familles, en se dispersant, formèrent autant de sociétés
indépendantes les unes des autres. Occupées du soin de leur propre
conservation, elles se suffirent pendant long-tems, parce que leurs
goûts simples rendaient leurs besoins extrêmement bornés. Partout où les
mœurs patriarcales régnèrent dans toute leur plénitude, les hommes ne
pensèrent pas à établir de communications avec les peuplades étrangères.
Ce n’est donc point chez ces nations pacifiques que nous devons espérer
de trouver les premières traces des postes, ou, pour mieux dire, des
moyens qui y suppléèrent jusqu’à leur organisation régulière. Nous
pensons que ceux, sans doute très-imparfaits, qui l’ont précédée, n’ont
pu être imaginés que par les tribus dont le caractère belliqueux des
sujets servait les projets d’usurpation des chefs.

On conçoit qu’il n’était pas besoin pour cela que la civilisation eût
fait de grands progrès; car, dès qu’on eût commencé à envahir, il fallut
chercher à connaître tout ce qui pouvait assurer ou compromettre la
puissance du vainqueur.

L’ambition rendit soupçonneux; et, de la défiance, compagne inséparable
de la tyrannie, naquit cette impatiente curiosité de tout savoir, soit
pour prévenir des revers, former de nouveaux projets de conquêtes,
comprimer des soulèvemens, déjouer les conspirations; soit, enfin, pour
consolider une domination à peine établie.

Les obstacles disparurent devant la volonté d’un maître. Bientôt la
pensée se communiqua rapidement et fut transmise au loin par des
interprètes fidèles. Un état continuel de contrainte dut exercer
l’imagination active des peuples de l’Orient, chez lesquels les postes
ont pris naissance. De là, ces ruses ingénieuses par lesquelles ils
cherchaient à s’entendre sans être compris de ceux dont ils voulaient
mettre la surveillance en défaut. Tout prenait pour eux un langage à
volonté; et, changeant sans cesse de signes, ils préparaient de loin,
par d’heureuses tentatives, ces résultats dont on devait apprécier plus
tard les avantages.

Sous le ciel si pur de l’Asie, les couleurs et les fleurs[1], variées à
l’infini, ont été sans doute les premiers interprètes de la pensée.
Attachant à chacune une idée, un sentiment, on formait, par la réunion
de ces divers emblêmes, une correspondance oculaire où l’ame trouvait un
langage énergique comme les passions, et multiplié comme elles. _La
langue épistolaire des Salams[2]_, dit Rousseau, _transmettait, sans
crainte des jaloux, les secrets de la galanterie orientale à travers les
harems[3] les mieux gardés_.

  [1] Les femmes de l’Orient trouvent dans leurs jardins de quoi
    exprimer toutes leurs passions avec des roses, des soucis, des
    tulipes au cœur brûlé... En effet, les fleurs sont une des analogies
    avec les caractères; les unes étant gaies, d’autres mélancoliques;
    il y en a même qui en ont avec les traits du visage: les bluets avec
    les yeux; les roses avec la bouche; la rose de Gueldres avec le
    sein; la digitale avec les doigts, etc... [_Harmonies de la
    Nature._]

  [2] Une multitude de choses les plus communes, comme une orange, du
    charbon, un ruban dont l’envoi forme un sens connu de tous les amans
    où cette langue est en usage.

  [3] Les muets du grand seigneur s’entendent entr’eux, et entendent ce
    qu’on leur dit par signes, tout aussi bien qu’on pourrait l’exprimer
    par les discours. Chardin dit qu’aux Indes les facteurs se prenant
    la main, et modifiant, leurs attouchemens d’une manière que personne
    ne peut apercevoir, traitent ainsi publiquement, mais en secret,
    toutes leurs affaires, sans avoir proféré un seul mot.

Mais ces moyens, appliqués avec succès à certaines localités, ne
pouvaient triompher des distances.

Parmi les signaux[4] primitifs employés à la transmission au loin d’avis
importans, les feux et la fumée tenaient le premier rang. Les lieux
élevés, où la vue, embrassant un horizon immense, ne trouvait point
d’obstacles, étaient très-favorables à cette manière de correspondre.
Des branches de bois résineux enflammées que des hommes, commis à ce
soin et placés à des distances convenables, agitaient diversement dans
l’air; des feux, dont ils augmentaient ou diminuaient la clarté, et dont
ils variaient la disposition; des flambeaux et des fanaux entretenus sur
des tours[5] très-élevées, dont la lueur vacillante était modifiée avec
un art qu’on a si bien perfectionné de nos jours; la fumée qui,
s’élevant tantôt comme une vapeur légère, se changeait tout-à-coup en un
nuage épais, pour se dissiper et reparaître sous un autre aspect; tant
d’autres moyens, diversifiés à l’infini, ne pouvaient avoir qu’une
signification extrêmement bornée. La nécessité de multiplier les
relations entraînait celle de multiplier les pensées, ou, pour mieux
dire, les signes qui en sont l’expression.

  [4] Dans l’antiquité, Hérodote, Homère, Eschyle, Pausanias, Jules
    Africain, Enée le Tacticien, etc.; et, dans les tems modernes,
    Porta, Kircher, Robert, Hooke, Schot, Guyot, Amontons, Linguet,
    Chappe, etc., ont fait mention de moyens que nos télégraphes ont
    remplacés. L’usage des feux paraît commun même aux nations les plus
    sauvages. César dit que les Gaulois étaient très-experts dans l’art
    de les disposer. Les Grecs modernes l’ont renouvelé en établissant
    encore de nos jours, sur des lieux élevés, de ces sortes de signaux,
    pour s’avertir, en cas de besoin, des dispositions de leurs ennemis.
    D’autres moyens étaient également employés dans le but de
    correspondre. Du tems de nos discordes civiles, les moulins dont les
    ailes se plaçaient dans certaines directions, servaient à entretenir
    des relations très-actives. On profitait, dans d’autres
    circonstances, des avantages qu’offraient les localités pour
    parvenir à ce but. On conçoit jusqu’à quel point on pouvait
    multiplier ces ressources.

  [5] On trouve par escrit, dit Bergier, que la tour du phare, que
    Ptolémée fit construire sur la mer d’Egypte, coûta 800 talens. Le
    Père F. Baugrand, _dans son voyage en Syrie, rapporte que
    Sainte-Hélène avoit fait bâtir, sur le bord de la mer, des tours,
    que l’on voit encore, depuis Constantinople jusqu’à Jérusalem, par
    le moyen desquelles, avec un nombre et différentes dispositions de
    flambeaux ardens, elle faisoit savoir ou recevoit des nouvelles, en
    moins de vingt-quatre heures, de ce qui se passoit dans l’une ou
    l’autre de ces deux villes. Ces tours sont presque encore toutes
    entières: on les voit sur le bord de la mer_.

La correspondance par le langage articulé remplaça cette poste oculaire.
Mais une première expérience ne devait pas être sans fruit: on avait
établi des lieux fixes pour les feux, et l’on construisit également des
édifices très-élevés et disposés convenablement pour que la voix[6]
d’individus forts et vigoureux, placés sur ces points apparens, pût se
communiquer facilement de l’un à l’autre, en transmettant ainsi
réciproquement, et avec une promptitude dont on ne peut se faire d’idée,
les avis qu’ils recevaient.

  [6] _Les anciens Gaulois_, dit Mezeray, _envoyoient leurs commandemens
    par des cris, qui estant receus en un lieu, se portoient en l’autre,
    avec telle disposition et diligence, que ce qui fut sceu à Genève à
    soleil levant, fut sceu en Auvergne à soleil couchant_.

On ne tarda pas à sentir les inconvéniens d’une correspondance orale,
dont le moindre était de faire connaître les projets que les
gouvernemens ont toujours soin de couvrir du mystère le plus
impénétrable. Il fallait trouver les moyens de rendre l’agent lui-même
étranger à la correspondance, afin de pouvoir s’entendre, à des
distances illimitées, aussi secrétement qu’un ami peut le faire en
parlant à l’oreille d’un ami.

C’est alors que s’introduisit l’usage d’envoyer des messagers pris parmi
les personnages les plus importans de l’état: ils étaient chargés par
les princes de porter les ordres aux gouverneurs des provinces, et de
rendre compte, à leur retour, des opérations dont ils surveillaient en
même tems l’exécution. L’histoire fournit de nombreux exemples à l’appui
de cette assertion. Homère dit que Bellérophon porta des lettres de
Prœtus à Jobatès. L’Ecriture Sainte nous apprend que David en envoya à
Joab; que Jézabel en fit parvenir à Acham; et que Rapsacès vint près
d’Ezéchias, de la part de Sennachérib, remplir un semblable message.

Ce mode, convenable dans des tems ordinaires, devenait insuffisant et
même impraticable, lorsque des circonstances impérieuses contrariaient
l’ordre établi dans l’état. Les correspondances devaient être, en ce
cas, non-seulement plus multipliées, mais recevoir encore un nouveau
degré d’accélération. Les monarques, qui d’ailleurs ne pouvaient se
priver des conseils de leurs favoris, sentirent la nécessité de les
remplacer, dans ces fonctions, par des officiers, sous le nom de
coureurs, dignes aussi de toute leur confiance. L’expérience qui avait
fait rejeter l’usage de communiquer par la voix, conduisit à envoyer des
messagers exercés aux plus rudes fatigues: ils fournirent d’abord la
course entière; et bientôt, établis de station en station, ils portaient
à la plus voisine et en rapportaient les ordres, et par suite les
missives, avec une rapidité telle, qu’elles parvenaient ainsi du point
de départ au point de destination comme par enchantement.

Le nombre des coureurs fut très-étendu sous Salomon: ils habitaient son
palais; et le lieu qui leur était destiné sous ses successeurs,
s’appelait salle des coureurs.

Les dispositions de plusieurs courriers, placés à des distances égales
et à des points fixes, indique assez une amélioration due à
l’expérience. En effet, s’il avait paru plus simple d’abord qu’un
message fût rempli par le même individu, on remarqua que, quelque
diligence qu’on y eût apportée, ce moyen entraînait non-seulement trop
de tems, mais nécessitait encore l’expédition d’autant de courriers que
les circonstances exigeaient qu’on renouvelât les ordres.

La promptitude avec laquelle on correspondait de cette manière n’était
rien encore comparée à la vitesse du vol des oiseaux[7], qu’on devait
employer dans le même but.

  [7] Les plus gros, selon Buffon, parcourent plus de 700 toises par
    minute, et peuvent se transporter à 20 lieues dans une heure. On
    sait l’histoire du Faucon de Henri II, qui s’étant emporté après une
    canepetière à Fontainebleau, fut pris le lendemain à Malte, et
    reconnu à l’anneau qu’il portait.

    Adanson a vu et tenu à la côte du Sénégal des hirondelles arrivées
    en moins de neuf jours d’Europe.

Un peuple observateur avait dû remarquer les habitudes de certains
volatiles à revenir aux lieux qui les ont vus naître, et où ils laissent
leurs petits; celles des hirondelles et des pigeons, qui fourmillent
dans l’orient, ne purent lui échapper. Parmi ces derniers on distingua
le pigeon[8] connu depuis sous le nom de pigeon-messager. Il était plus
fréquemment employé que l’hirondelle[9], dont les anciens peignaient le
plumage, en donnant à chaque couleur une signification particulière.
L’oiseau, lâché d’un lieu élevé, ne mettait à profit sa liberté que pour
remplir son message, en regagnant avec une vîtesse incroyable l’endroit
où, retrouvant ses petits, il était reçu par les personnes intéressées à
veiller l’époque de son retour, qui s’effectuait toujours avec une
grande régularité.

  [8] Selon Villughby, Columba-Tabellaria, il ressemble beaucoup au
    pigeon turc, tant par son plumage que par ses yeux entourés d’une
    peau nue, et les narines couvertes d’une membrane épaisse. On s’est
    servi de ces pigeons pour porter les nouvelles au loin, ce qui leur
    a fait donner le nom de messager.

    Ces pigeons, dit Valmont de Bomare, font leurs nids dans de vieilles
    tours; ils sont très-timides, et volent avec une rapidité
    extraordinaire. Ils s’attachent aux lieux qui les ont vus naître.
    Ils est difficile de les dépayser en les laissant libres; ils aiment
    à retourner dans les contrées où ils ont été nourris, élevés et bien
    traités.

    Pietro della Valle rapporte qu’en Perse, le pigeon-messager fait, en
    un jour, plus de chemin qu’un homme de pied n’en peut faire en six.

  [9] Cœcina Volaterranus, chevalier romain et intendant des chariots du
    Cirque, avait coutume de porter à Rome des hirondelles prises dans
    les maisons de ses amis où elles faisaient des nids, et quand les
    chevaux des personnes qui l’intéressaient avaient remporté le prix
    de la course, il peignait les hirondelles de la couleur du parti
    victorieux, et les laissait aller, sachant que chacune retournerait
    à son nid, et que, par ce moyen, ses amis seraient instruits de leur
    victoire.

    Fabius Pictor raconte, dans ses annales, que lorsque les Liguriens
    assiégeaient un fort où était une garnison romaine, on lui apporta
    une hirondelle prise sur ses petits, afin que, lui attachant un fil
    à la patte et faisant à ce fil un certain nombre de nœuds, il pût
    donner à connaître, par ce moyen, aux assiégés, quel jour il leur
    enverrait des secours, pour que ce jour même ils puissent faire une
    sortie sur l’ennemi.

Les pigeons[10] servaient au même usage. On les expédiait par bandes, en
leur attachant, au cou ou sous les ailes, la missive qu’ils devaient
rendre à sa destination, ou un fil dont les nœuds et les contextures
avaient une signification convenue entre ceux qui correspondaient ainsi.

  [10] _Au théâtre, à Rome, les maistres de famille avoient_, dit
    Montaigne, _des pigeons dans leur sein, auxquels ils attachoient des
    lettres quand ils vouloient mander quelque chose à leurs gents au
    logis; ils estoient dressés à en rapporter les responses. D. Brutus
    en usa assiégé à Modène, et aultres, ailleurs_.

    Ces faits, renouvelés de nos jours, ont cessé de paraître
    merveilleux. Le prince d’Orange employa ces messagers volans, en
    1774 et 1775, aux siéges d’Harlem et de Leyde; et, pour reconnaître
    les services de ces oiseaux, le prince voulut qu’ils fussent nourris
    aux dépens de l’état, dans une volière faite exprès, et que,
    lorsqu’ils seraient morts, on les embaumât pour être gardés à
    l’hôtel de ville.

    En 1803, on établit à Liége une poste aux pigeons: 22 de ces oiseaux
    revinrent de Paris dans cette ville, ayant fait 72 lieues en 4
    heures, ce qui donne 18 lieues par heure. D’autres furent expédiés
    de Francfort à Liége avec le même succès. Un troisième essai fut
    fait en même tems à Coblentz, pour renvoyer à Liége un grand nombre
    de ces messagers; deux d’entre eux y arrivèrent en deux heures et
    demie: ce trajet est de 30 lieues.

    En juillet, 1824, on lança sur le pont neuf, à Paris, 32 pigeons
    envoyés de Maestricht. L’heure du départ avait été marquée sur une
    plume de leur aile. La même année un convoi de 100 pigeons avait été
    expédié de Liége à Lyon: 40 furent lâchés, de cette dernière ville,
    à 6 heures du matin. L’un d’eux était de retour à Liége, le même
    jour, à 11 heures aussi du matin: ainsi, en 5 heures de tems, il
    avait fait un trajet de 125 lieues. Le retour de ce pigeon devait
    faire gagner un pari de cent mille francs à son maître.

    Une semblable expérience a eu lieu avec le même succès, en 1825, de
    Liége à Valenciennes, où le maire de cette dernière ville, après
    avoir contre-marqué les pigeons, leur fit donner la volée: ils
    étaient au nombre de 115.

    Ce sont ordinairement des sociétés qui font élever des pigeons à cet
    exercice en leur plaçant des marques distinctives à l’aile, afin
    d’éviter toute méprise. On les transporte ordinairement, à dos
    d’homme, dans des hottes. C’est toujours par un acte de notoriété
    publique, que l’on constate leur départ des villes. Ces exemples,
    qu’il serait facile de multiplier, ne laissent pas de doute et sur
    l’instinct des pigeons et sur la rapidité de leur vol.

Lorsqu’anciennement on évaluait le terme moyen de la vitesse de leur vol
à dix lieues par heure, c’est qu’on avait égard aux lieux qui opposaient
plus ou moins d’obstacles. Un pays découvert et coupé par des rivières
ne laissait aucune incertitude à l’oiseau pour le retour, tandis que des
forêts, un sol inégal, multipliant les remarques qu’il était obligé de
faire, l’embarrassaient lorsqu’il fallait parcourir la même route. Nous
croyons expliquer par là les raisons du retard qu’éprouvent les pigeons
expédiés par bandes. Il est rare qu’ils arrivent tous en même tems à
leur destination, leur instinct ne les servant pas tous également. Quoi
qu’il en soit, ce moyen ne peut rien offrir de régulier, tant à cause
des fatigues auxquelles l’oiseau succombe quelquefois, que des dangers
auxquels l’exposent, et la flèche du chasseur et les serres des animaux
de proie.

Cet usage, qui s’est conservé en Asie[11], n’a pu ni s’y répandre, ni
même s’y maintenir d’une manière utile à la correspondance régulière.

  [11] Prokoke dit que les pigeons d’Alep servent de courriers pour
    Alexandrette et Bagdad: ce fait, qui n’est point une fable, cesse
    d’avoir lieu moins fréquemment, depuis que les voleurs kurdis se
    sont avisés de tuer les pigeons. On prend pour cette espèce de poste
    des couples qui ont des petits, et on les porte à cheval au lieu
    d’où l’on veut qu’ils reviennent, avec l’attention de leur laisser
    la vue libre. Lorsque les nouvelles arrivent, le correspondant
    attache un billet à la patte des pigeons, et il les lâche. L’oiseau,
    impatient de revoir ses petits, part comme l’éclair, et arrive en 10
    heures d’Alexandrette et en deux jours de Bagdad: le retour est
    d’autant plus facile qu’il peut découvrir Alep à une très-grande
    distance.

Tels sont sans doute les principaux essais qu’on a dû tenter pour
s’entendre malgré les distances, se parler sans le secours de la voix,
et transmettre la pensée sous des formes si diversifiées.

Tous les signes conventionnels, qu’on peut considérer comme autant de
langues particulières, ont précédé, avec succès, pour correspondre,
l’invention de l’écriture. La découverte de cet art a donné naissance
aux lettres, aux épîtres, aux missives, aux dépêches enfin, qui, selon
Cicéron, servaient à marquer à la personne à laquelle on les adressait,
les choses qu’elle ignorait. D’après cette définition, on doit regarder
comme lettres, les tablettes ou ais enduites de cire, sur lesquelles on
écrivait, avec des stylets de fer, de cuivre ou d’os, dont l’un des
bouts était pointu pour graver les caractères et l’autre plat pour les
effacer. Ces tablettes, rassemblées et attachées ensemble pour former un
livre[12], avaient beaucoup de ressemblance à un tronc d’arbre scié en
plusieurs planches. Les lettres que les particuliers s’écrivaient
étaient sur ces tablettes, qu’on enveloppait de lin, et qu’on cachetait
ensuite d’une espèce de craie ou cire d’asie. On les remplaça par les
feuilles de palmier, et, plus tard, par l’écorce la plus mince de
certains arbres (tels que le frêne, le tilleul, le peuplier blanc et
l’orme) appelée _liber_, en latin, d’ou vient le mot livre. On se
servait, pour écrire dessus, de roseaux imbibés d’encre[13], comme on le
pratique encore en Orient. Diverses compositions, entre autres la peau
préparée et le papyrus, précédèrent l’invention du papier en usage
aujourd’hui[14].

  [12] Quand les anciens avaient des sujets un peu étendus à traiter,
    ils se servaient plus commodément de feuilles ou de peaux cousues
    les unes au bout des autres, qu’on nommait rouleaux; coutume que les
    Juifs, les Grecs, les Romains, les Perses, et même les Indiens ont
    suivie, et qui a continué quelques siècles après Jésus-Christ. Ces
    livres en rouleaux étaient fixés sur un bâton qu’on nommait
    umbilicus, lequel servait de centre à la colonne ou cylindre. Le
    côté extérieur des feuilles s’appelait frons, les extrémités du
    bâton se nommaient cornes, et étaient ordinairement décorées de
    petits morceaux d’ivoire, d’argent, d’or et même de pierres
    précieuses. Dans l’origine, on se servait de différentes matières
    pour faire les livres. Les caractères furent d’abord tracés sur de
    la pierre, témoins les tables de la loi donnée par Moyse, qui sont
    le plus ancien livre que l’on connaisse.

    La forme actuelle des livres a été inventée par Attale, roi de
    Pergame. On employait des préparations aromatiques pour les
    préserver de toute destruction.

    Avant l’invention de l’imprimerie, les livres étaient d’un prix sans
    bornes. Cette découverte a eu lieu vers l’an 1440, à Mayence. On la
    doit à Jean Guttemberg, qui s’associa Faust et Schoëffer. Le premier
    livre imprimé est la cité de Dieu, de Saint-Augustin.

    En 1471, Louis XI, désirant avoir dans sa bibliothèque une copie du
    livre du médecin Rasi, emprunta l’original de la faculté de médecine
    de Paris, et donna pour sûreté de ce manuscrit 12 marcs d’argent, 20
    livres sterlings, l’obligation d’un bourgeois pour la somme de cent
    écus d’or.

    On prétend que vingt mille personnes en France, vivaient de la vente
    des livres qu’elles copiaient.

    Jean Faust, qui s’établit à Paris en 1470, dédia, à Louis XI, le
    premier livre qu’il y imprima.

  [13] La première encre dont on s’est servi fut tiré d’un poisson nommé
    zibius; le suc des mûres sauvages le remplaça; ensuite, la suie;
    puis, le cinabre, le vert de gris et enfin les compositions
    actuelles.

  [14] Vers le commencement du VIII.e siècle on se servit du papier fait
    de coton, et ce ne fut que 600 ans après qu’on employa les chiffons
    pour sa fabrication.

Si les tribus d’Israël communiquaient entr’elles par le moyen des
messagers, comme nous l’apprend l’Ecriture; si d’autres nations de
l’Asie entretenaient des relations en suivant le même usage, nous
serions tenté de croire que l’origine des postes, telles que nous les
concevons, remonte très-haut. Des traces de cet utile établissement
semblent se découvrir plus positivement sous le règne d’Assuérus[15],
roi des Mèdes, qui fit expédier des courriers pour porter l’édit[16] de
proscription des Juifs aux gouverneurs et aux magistrats des cent
vingt-sept provinces qui s’étendaient depuis l’Inde jusqu’à l’Ethiopie.
Deux mois après l’expédition des premiers courriers, de nouveaux
reçurent l’ordre de faire une extrême diligence pour prévenir, par de
nouvelles dispositions dont ils étaient chargés, l’effet des mesures
qu’Aman avait prises précédemment. Les courriers eurent de plus
commission expresse, de la part du roi, d’aller trouver les Juifs dans
toutes les villes et de leur ordonner de se rassembler. Les lettres dont
ils étaient porteurs, envoyées au nom d’Assuérus, étaient scellées de
son sceau.

  [15] Nom que les Hébreux donnaient à Artaxerxès, grand-oncle de Cyrus.

  [16] Il fut traduit dans toutes les langues que parlaient les peuples
    répandus dans tout l’empire. Lysimaque le traduisit à Jérusalem, et
    Doristhée en Egypte.

Le même moyen fut employé par Esther et Mardochée, pour inviter les
juifs, répandus sur ce vaste état, à célébrer le jour solennel de leur
délivrance.

Ainsi, nous voyons des courriers expédiés, à diverses reprises, sur tous
les points d’un grand empire, sans pouvoir connaître s’il existait un
service régulier de poste, et quel pouvait être son mode d’organisation.
L’incertitude qui nous reste, malgré ces exemples, ne peut encore nous
en faire attribuer l’établissement à Assuérus. Le témoignage d’Hérodote,
de Xénophon et de tous les historiens, ne permet plus de douter que
Cyrus n’en soit le véritable fondateur.

_Ce fut_, dit Bergier, _en l’expédition que Cyrus entreprit à l’encontre
des Schytes, qu’il établit les postes de son royaume, environ 500 ans
avant la naissance de J.-C.; afin que les messagers, comme ravis par
l’air, pussent porter sa volonté aux gouverneurs de ses provinces, en
cas d’affaires précipitées, et qui ne pussent souffrir de délais_.

Ce prince, dont les expéditions ont été si mémorables et si multipliées,
reconnut bientôt que les moyens de correspondre, employés avant lui,
devenaient insuffisans par la nécessité dans laquelle il se trouvait
d’entretenir de fréquentes relations avec les satrapes ou gouverneurs de
ses nombreuses provinces.

Des signaux, des ordres transmis par la voix, des courriers sans cesse
en mouvement, établis de station en station, ne remplissant
qu’imparfaitement ce but, avaient préparé néanmoins l’heureuse
révolution qu’il devait opérer dans l’art de correspondre.

En perfectionnant les chars[17], auxquels les Phrygiens étaient parvenus
à atteler deux chevaux, et Erectonius[18] quatre, Cyrus avait pu
apprécier, de nouveau, l’agilité et la force de ces animaux; mais ce
n’était que dans les courses dont les peuples anciens se montraient si
admirateurs. Ce prince chercha bientôt à déterminer l’espace qu’ils
pourraient parcourir, en galopant sans fatigue, pendant un certain laps
de tems. Il expédia, à cet effet, des courriers de sa capitale aux
confins de son empire, avec ordre de lui rendre au retour un compte
exact de leur course. La comparaison de ces divers rapports paraît
l’avoir conduit à une connaissance positive de la rapidité de la marche
du cheval, qui fut jugée égale à celle du vol de l’oiseau; et, _disent
aulcuns que cette vîtesse d’aller vient à la mesure du vol des
grues_[19].

  [17] Les Gaulois étaient également renommés pour la conduite des chars
    et l’art avec lequel ils dressaient les chevaux, qu’ils arrêtaient
    tout à coup dans les descentes les plus rudes et les pentes les plus
    difficiles.

  [18] Il était fils de Vulcain, et se servait d’un char à cause de la
    difformité de ses jambes qu’il y tenait cachées.

  [19] Montaigne.

Nous n’examinons pas s’il peut exister quelque parité entre ces deux
vîtesses[20], et jusqu’à quel point on a porté la rigueur de ce calcul;
pour que la durée de chaque course, lorsqu’elle était d’une certaine
étendue, fût toujours, non-seulement égale, mais toujours parcourue avec
la même promptitude, il fallait connaître, par des expériences répétées
et par une longue suite d’observations, tout ce que la nature opposerait
de difficultés ou offrirait d’avantages, afin de fixer les distances à
parcourir par les chevaux, en raison du sol et de l’état des routes.
C’est en quoi la sagacité de Cyrus est remarquable; car il s’agissait
moins ici de se rendre en diligence d’un point à un autre, lorsque
quelques circonstances impérieuses l’exigeraient, que d’assurer en tout
tems la régularité et la célérité du service par les soins et les
ménagemens qu’on prendrait des chevaux, en évitant de les fatiguer par
des marches trop prolongées.

  [20] On a vu des chevaux faire 60 lieues en 12 heures et d’une seule
    traite. En 1754, on dit que milord Poscool fit la gageure de se
    rendre de Fontainebleau à Paris en 2 heures: il y a 14 lieues de
    distance. Le roi ordonna à la maréchaussée de lever sur la route les
    obstacles qui pourraient opposer au courrier le moindre
    inconvénient. Milord Poscool ne se servit point de jockey; il partit
    de Fontainebleau à 7 heures du matin, et arriva à Paris à 8 heures
    48 minutes.

    Le fameux Filho-da-puta, cheval de course anglais, égale presqu’en
    vîtesse celle de Childers, le plus rapide des coursiers connus. Ce
    dernier parcourut une fois, en 7 minutes, l’espace de New-Market
    [4320 toises]. Il n’y a pas long-tems qu’en Russie deux chevaux
    anglais ont remporté le prix de la course sur deux chevaux cosaques.
    L’espace à parcourir sur la route de Moscou était de 70 werstes.
    L’étalon anglais arriva le 1.er au but, et ne mit, pour y parvenir,
    que 2 heures 8 minutes 4 secondes.

    Les chevaux de course anglais embrassent, à chaque élan, une étendue
    de terrain de près de 20 pieds.

    Les chevaux de course français franchissent communément 4000 mètres
    en 4 minutes 13 secondes. Ils parcourent la circonférence du
    Champ-de-Mars en 2 minutes 30 secondes, et deux fois le même espace
    en 5 minutes 32 secondes, deux cinquièmes. La double circonférence
    est à peu près d’une lieue de poste; la circonférence intérieure de
    1026 toises; ce qui donne, dans les proportions ci-dessus 41 pieds
    par seconde, ou par minute 2462 pieds 5 pouces. On remarque que les
    jumens ont toujours la supériorité dans les courses, les jockeys qui
    montent les chevaux ont 300 francs par course. Il en coûte 500
    francs pour faire dresser les chevaux qu’on y destine.

On ne peut donc méconnaître, dans cette expérience mémorable faite par
Cyrus, l’idée primitive et fondamentale des postes. Il a donc tout
l’avantage de cette invention qu’on fait remonter à son expédition
contre les Scythes.

Ce prince ne s’arrêta pas à cet essai, et il perfectionna l’institution
des postes, en faisant construire sur les grands chemins, à des
distances égales, des bâtimens sous la dénomination de stations, pour
les courriers et les chevaux qui y étaient entretenus en nombre
suffisant, et soignés par des individus qui n’avaient que cet unique
emploi. _De la mer Grecque ou Egée_, dit Bergier, _jusqu’à la ville de
Suze, capitale du royaume, des Perses, il y avoit pour cent onze gistes
ou mansions de distances; de l’une desquelles à l’autre, il y avoit une
journée de chemin_.

Ces édifices étaient tellement vastes, commodes et magnifiques, que le
prince ne logeait presque jamais ailleurs lorsqu’il voyageait avec sa
suite. Les courriers transportaient de l’un à l’autre, le jour, la nuit
et à toute heure, les dépêches qui intéressaient le service public. Leur
exactitude et leur discrétion[21] étaient si grandes, qu’on n’eut jamais
à se repentir de la confiance que de pareilles missions commandent.

  [21] Il faut dire aussi, que, de leur côté, les peuples anciens
    conservaient un respect religieux pour la correspondance. L’histoire
    rapporte que les Athéniens on donnèrent un exemple en laissant
    parvenir les lettres que Philippe écrivait à Olympie. Après une
    grande fermentation dans sa patrie et une guerre civile, Pompée eut
    la générosité et la magnanimité de livrer au feu toutes les lettres
    qui auraient pu entretenir le souvenir d’événemens si funestes.
    Quand on voit les nations modernes les imiter si scrupuleusement, on
    ne sait ce qui surprend le plus, ou de la discrétion des courriers,
    ou de la confiance de ceux qui les rendent dépositaires de leurs
    secrets, en n’opposant à la curiosité que d’aussi faibles obstacles.
    Cette réserve d’un côté, et cet abandon de l’autre, ne nous étonnent
    plus. L’habitude a pu seule nous familiariser avec une semblable
    merveille. Mais l’inviolabilité des lettres, à laquelle les postes
    doivent leur prospérité, est la base inébranlable sur laquelle elles
    reposent. Fondées sur le mystère, maintenues par le respect pour la
    pensée, elles ne sont point au nombre de ces institutions éphémères,
    dont la durée est si fragile: leur existence n’a de bornes que
    celles de la société.

Il paraît, néanmoins, que, dès le commencement, on cachetait les lettres
en les fermant avec différens nœuds. Cette coutume avait lieu du tems de
la guerre de Troie. Isaïe dit aux Juifs que ses prophéties seront à leur
égard comme des lettres cachetées. Ces exemples prouveraient, s’il en
était besoin, que, dès qu’on écrivit des missives, on reconnut
l’avantage de pouvoir en laisser ignorer le contenu aux agens
intermédiaires, chargés de les transmettre par les moyens usités dans
tous les tems.

On juge par les soins que Cyrus mit à consolider cette institution
politique, de l’importance qu’il y attachait. Ses conquêtes, en étendant
les bornes de sa puissance, exigeaient qu’il s’occupât de donner toute
la perfection désirable à cet établissement naissant.

Parmi ses successeurs, Xerxès fut un de ceux qui profitèrent le plus de
cette découverte. On dit, qu’après avoir été défait par Thémistocle, il
se sauva au moyen des relais, qu’il avait fait préparer au cas que la
fortune lui devînt contraire.

Les révolutions que les empires de l’Asie éprouvèrent, firent
disparaître les traces de cette utile institution. Nous ne les
retrouvons que chez les Romains, auxquels rien de ce qui était grand ne
pouvait échapper. Ils jugèrent que le seul moyen de faire revivre les
postes, était de tracer des routes, de les paver et de les entretenir
avec soin; de construire des chaussées et d’élever des ponts. Imitateurs
des Grecs, qui, les premiers, ouvrirent des grands chemins, et des
Carthaginois[22], qui, les premiers, imaginèrent de les paver: ils les
surpassèrent bientôt dans ces travaux importons.

  [22] Isidore, dit Bergier, _nous apprend que les Carthaginois ont esté
    les premiers qui se sont advisez de munir, affermir, et consolider
    les chemins de pierres et cailloux alliez avec sable, et comme
    maçonnez sur la superficie de la terre, ce que nous appelons paver,
    et que c’est à leur imitation que les Romains se sont mis à paver
    les grands chemins quasi partout le monde_.

La première route dont il soit fait mention, est la voie Appiène,
regardée comme le plus bel ouvrage en ce genre: deux chariots pouvaient
y rouler de front. La voie Auréliène fut la seconde. La voie Flaminiène
la troisième. Puis, l’on vit successivement les voies Domitiène,
Emiliène, Trajane, etc.

_Soit[23] que l’on porte les yeux à la magnificence qui les continuoit_
(les chemins), _du port qui les finissoit, aux bastiments des postes et
des gistes qui les accompagnoient, aux colonnes inscrites qui les
mesuroient, à la façon qui les affermissoit contre les siècles, et les
rendoit durables contre les efforts du charroy de quinze à seize cents
ans; soit que l’on regarde l’utilité publique en la conduite des armées
et des armes, au charroy des marchandises, à la facilité d’envoyer des
nouvelles en peu de tems de la ville de Rome jusques aux confins de
l’empire, et d’en recevoir avec même commodité par le moyen des postes
établies sur iceux; à la police excellente qui régloit ces postes, à la
dignité des auteurs des grands chemins, et des commissaires établis pour
leur entretenement et réparation; aux sommes d’argent sans nombre, et à
la multitude des hommes qui ont esté employez aux ouvrages d’iceux;
certes, on trouvera que l’esprit humain ne conçut et la main n’acheva
jamais une plus grande œuvre; de laquelle entreprise le seul empire
romain estoit capable; et à laquelle il a fait paraître l’extrémité de
sa puissance._

  [23] Bergier, auteur cité.

On s’accorde généralement[24] à dire que c’est sous Auguste que les
Romains ont connu les postes. L’exemple qu’on cite, du tems de la
république, du consul Gracchus qui, étant en Grèce, pour se rendre
d’Amphise à Pella, parcourut près de 40 lieues en un jour, n’est qu’un
fait isolé qui ne peut prouver l’établissement de ce service dans une
contrée où, au rapport de Socrate l’historien, on ne s’occupa pendant
long-tems que des courses en char, seulement pour les jeux publics.

  [24] Suétone.

Il est des époques tellement remarquables dans l’histoire, qu’il ne peut
rester d’incertitude, lorsqu’il est question de leur attribuer quelques
institutions qui tendent encore à les illustrer. Les postes étaient
dignes d’être comptées au nombre de celles qu’on doit au grand siècle
d’Auguste.

Les principales villes de l’empire communiquaient déjà avec la capitale
par des chemins pavés. Les routes commençaient à s’étendre dans les
provinces conquises. Auguste perfectionna ces entreprises. Il fit aussi
percer des grands chemins dans les Alpes, et en ordonna une infinité
d’autres en Espagne. Ce fut à Lyon qu’il fit travailler à la
distribution des grands chemins dans les Gaules. _Là où[25] il parle de
son passages de la rivière de Rhône, vers l’Allemaigne, il veit qu’il
estoit indigne de l’honneur du peuple romain, qu’il passast son armée à
navire, il fit dresser un pont, afin qu’il passast à pied ferme. Ce fut
là qu’il bastit ce pont admirable de quoi il déchiffre particulièrement
la fabrique; car il ne s’arrête si volontiers en nul endroict de ces
faicts, qu’à nous représenter la subtilité de ses inventions en telles
sortes d’ouvrages._

  [25] Montaigne.

Il divisa aussi les routes en espaces uniformes appelés milles, et
indiqués sur des colonnes de pierres[26] qui portaient le nom de
milliaires. On commençait à compter de celle connue sous la dénomination
de milliaire dorée, qu’Auguste fit élever au milieu du marché de Rome,
près le temple de Saturne. _Sa figure est ronde, et si grossière_, dit
Bergier, _qu’elle ne touche en pas un ordre d’architecture. Elle est
assise sur un piédestal corinthien; et porte une boule au-dessus de son
chapiteau, comme pour représenter le rond de la terre, sur laquelle les
Romains ont estendu leur seigneurie et leur puissance_.

  [26] Il y avait aussi d’autres pierres plantées de distance en
    distance pour suppléer aux étriers, lesquelles aidaient le cavalier
    à monter à cheval. Jusqu’au règne de Théodose, on ne se servit ni
    d’étriers ni de selle. Cette dernière était remplacée par une simple
    housse. Il fut également défendu en tout tems de se servir de bâton
    pour exciter les chevaux; le fouet, employé à cet usage, a toujours
    été maintenu. On ne s’est servi d’éperons que très-tard.

Auguste ne négligea donc aucun moyen d’accroître la prospérité des
postes, soit comme nous l’avons remarqué, par les grands chemins qu’il
fit faire, les bâtimens qu’il y éleva sous la dénomination de stations
ou positions, origine sans doute du nom qu’elles portent; soit par les
mesures qu’il ordonna d’employer pour qu’aucune prérogative n’exemptât
de fournir des chevaux pour ce service, appelé course publique; soit
enfin par les dépenses considérables dans lesquelles il s’engagea, et
qui furent à la charge des peuples.

_Il nous[27] faut parler des moyens que les empereurs avaient d’envoyer
de Rome leurs lettres si promptement jusques aux confins de leur empire,
et d’avoir la réponse avec pareille promptitude et célérité. Cela se
faisoit par la voie des postes assises sur les routes militaires, si
bien réglées et policées, qu’il n’estoit déjà besoin au prince souverain
de courir avec peine et travail par les parties de son empire, pour
sçavoir ce qui s’y passoit; veu que, sans partir de la ville de Rome, il
pouvoit gouverner la terre par ses lettres missives, édits, ordonnances
et mandements, lesquels n’estoient plus tost écrits, qu’ils estoient par
la voie des postes, portées aussi promptement_, que si quelques oiseaux
en _eussent esté les messagers_.

  [27] Bergier, auteur cité.

Des courriers et ensuite des voitures furent disposées sur toutes les
grandes routes et à peu de distance l’une de l’autre, afin que l’on eût
des nouvelles plus promptes de ce qui se passait dans les provinces; et
les courriers[28] auxquels on confiait les missives étaient appelés
_viatores_ ou _veredarii_ sous les empereurs d’Occident, et, sous les
empereurs d’Orient, _cursores_, mot d’où ils tirent leurs noms. Ils ne
marchaient jamais sans être munis d’un diplôme ou lettre d’évection.
Elle différait de la missive en ce que celle-ci était scellée et pliée
de plusieurs façons, et que l’autre n’avait qu’un simple pli
uniforme[29]. Le sceau[30] qu’Auguste appliquait sur ses lettres et sur
ses actes, fut d’abord un sphinx, ensuite la tête d’Alexandre, et,
enfin, son propre portrait, gravé par Dioscoïde. Ce dernier fut celui en
usage sous ses successeurs. Il marquait toujours sur ses lettres l’heure
à laquelle il les écrivait, soit le jour, soit la nuit[31].

  [28] Le cheval de poste Veredus.

  [29] _Depuis la première institution des postes romaines jusqu’au
    siècle de Constantin, les lettres de poste se donnoient en papier ou
    parchemin; et on les appeloit diplomata. Et quoique Servius escrive
    que sous ce nom sont comprises toutes les écritures envoyées à
    quelqu’un: c’est ce qu’il appartient proprement à celles qui ne sont
    pliées qu’en double. Quelques-uns assurent que ces lettres estoient
    semblables aux patentes de nos rois, qui n’ont qu’un simple ply, que
    nous appellons reply, et non plusieurs plys_, comme les missives que
    l’on appelle lettres closes ou de cachet. [BERGIER.]

  [30] Sceau doit être pris ici dans une signification différente de
    cachet qui, pour nous, dérive de cacher. Ce cachet que nous
    appliquons sur nos lettres sert à empêcher que le contenu n’en soit
    connu de tout autre individu que celui auquel on l’adresse. Le
    sceau, chez les anciens, dont l’écriture cursive n’était pas aussi
    variée que la nôtre, devenait la marque authentique à laquelle on
    reconnaissait celui qui nous communiquait sa pensée, et non la main
    qui la traçait; car le nom n’y était pas apposé à la fin, comme nous
    le pratiquons.

    L’usage introduit autrefois d’écrire au nom d’une personne absente
    ne peut étonner, puisqu’il ne s’agissait que d’être muni de son
    sceau. On en trouve mille exemples, soit dans Cicéron et d’autres
    auteurs, soit même dans les pères de l’église qui, employant la main
    de leurs amis ou de leurs secrétaires, ne manquaient jamais, quand
    ils voulaient ajouter quelque chose eux-mêmes à leurs lettres, de
    dire: Ceci est de ma main.

    Le signe ou sceau était seul reconnu, puisque la loi romaine
    refusait d’accepter un écrit autographe comme pièce de comparaison,
    si le témoignage de personnes présentes à la rédaction n’en
    attestait l’authenticité.

    Au reste, cette empreinte ou sceau était d’une telle importance, que
    le fabricateur d’un cachet faux ne pouvait échapper à la punition
    prononcée par la loi Cornélia.

    Ainsi, lorsque anciennement on disait: J’ai signé cette lettre, on
    exprimait par là qu’on y avait apposé son sceau. La même expression
    aujourd’hui signifie littéralement qu’on y a mis son nom, ce qui lui
    donne le caractère d’authenticité. Elle est distinguée par là d’une
    autre espèce de lettres appelées anonymes qui, quoique cachetées, ne
    portent pas de signatures.

    Chardin dit qu’en Orient on appose seulement son sceau et celui des
    témoins sur les contrats.

  [31] Suétone.

La surveillance des postes romaines était confiée aux premiers
personnages de l’empire. Aucune personne, quel que fût son rang, ne
pouvait voyager sans être muni d’une permission de se servir des chevaux
de la course publique. _Conformément à cette loi_, dit Bergier, _nous
lisons dans l’histoire de Capitolinus que Publius Helvius Pertinax, qui
fut empereur romain sur ses vieux jours, estant pourvu en son âge
florissoit de la charge de sergent de bandes, qu’ils appelloient
Præfectum Cohortiis, sous l’empire de Titus, fut condamné par le
président de Syrie à aller à pied à Antioche jusqu’à certain lieu où il
estoit envoyé en qualité de légat, en punition de ce qu’il s’estoit
servi des chevaux publics, sans avoir de lettres de poste._

Les postes établies sur tous les points où s’étendait la puissance
romaine, malgré les revenus qu’elles rendaient aux empereurs, étaient
loin de les dédommager des frais énormes qu’elles occasionnaient. Tant
de sacrifices et de précautions, par suite de mesures extraordinaires,
ne les mirent pas à l’abri d’une destruction, totale. Il n’est pas
inutile de remarquer que toute innovation ou tentative brusque a
toujours nui à la prospérité des postes, et qu’on ne doit procéder
qu’avec prudence dans tous les changemens que les circonstances
permettent d’y introduire. Nous aurons occasion plus d’une fois de nous
en convaincre.

Lorsque Constantin fit assembler un concile à Rimini, il exigea tant de
célérité des prélats qu’il y appelait des points les plus éloignés,
qu’ayant ordonné à cet effet de leur procurer tous les moyens de voyager
avec diligence, la plus grande partie des chevaux succomba aux fatigues
de ce service.

Le soin que l’on mettait à cette époque à l’entretien des routes,
explique la promptitude avec laquelle on franchissait les plus grandes
distances dans les chars légers que nos voitures ont remplacés.

Auguste se rendait avec une grande rapidité, par le moyen des postes,
dans les lieux les plus éloignés où il ne pouvait être attendu, afin de
connaître par lui-même tout ce qui s’y passait. On rapporte qu’il
faisait alors plus de cent milles par jour[32].

  [32] A peu près 25 lieues.

_La première fois[33] qu’il sortit de Rome avecques charges publiques,
il arriva en huit jours à la rivière de Rhône, ayant dans son coche,
devant lui, un secrétaire ou deux qui écrivoient sans cesse, et derrière
luy, celuy qui portait son épée._

  [33] Montaigne.

Rufus, envoyé vers Pompée, marcha nuit et jour avec la même vitesse, en
changeant de chevaux à chaque poste. Constantin-le-Grand, retenu
prisonnier à Nicomédie, se sauva en Angleterre par le moyen de relais,
et s’y fit proclamer empereur. Pour mieux assurer sa fuite, il faisait
couper les jarrets aux chevaux qu’il laissait après lui, afin que ceux
qui le poursuivaient sur la route ne pussent faire la même diligence.
Tibère, dans une circonstance pressante, fit, dit-on, 200 milles en 24
heures, et ne changea que trois fois de voiture. Dioclétien et Maximien,
suivant les historiens, parcouraient de très-grandes distances avec la
même célérité. Il serait facile de multiplier les exemples de ce genre,
qui ne sont remarquables que par l’époque à laquelle ils nous reportent.

_C’est encore ainsi_, dit Bergier, _que les empereurs se faisoient
porter le long des fleuves navigables, avec une merveilleuse promptitude
et célérité. Ce qu’ils exécutoient à l’aide de certains vaisseaux faits
exprès comme pour servir de chevaux de poste sur les eaux. Car les
anciens avoient deux sortes de vaisseaux pour naviger, tant sur la mer
que sur les fleuves navigables. Ils appeloient les uns _onerarias
naves_, qui servoient à porter toutes sortes de fardeaux et
marchandises; et les autres _fugaces sive cursorias_, et d’un mot grec
_dromones_, comme qui diroit des courriers, à cause de la vîtesse de
leur course_.

Les chevaux n’étaient pas seuls employés, soit pour établir des
correspondances entre tous les points d’un état et les nations
entr’elles, soit pour voyager avec plus de sûreté, de commodité et même
d’agrément.

Les Romains avaient dressé divers animaux à traîner leurs chars. Celui
de Marc-Antoine était conduit par des lions. Héliogabale l’imita, et y
substitua des tigres, qu’il remplaça par des cerfs et des chiens.
L’empereur Firmus se servit d’autruches[34] dans le même but. Elles
étaient, dit-on, d’une grandeur remarquable.

  [34] Les Arabes appellent l’autruche l’oiseau-chameau.

Ces éclaircissemens suffisent pour donner une juste idée des moyens
employés primitivement pour correspondre, et du grand degré de
perfection auquel les Romains avaient porté l’institution des postes. En
les élevant au premier rang, ils en avaient assuré la prospérité par la
considération, et la confiance, sur laquelle ils les faisaient reposer,
était devenue pour eux le seul garant de leur stabilité.




DEUXIÈME PARTIE.

DES POSTES EN FRANCE.


La décadence de la puissance romaine fit négliger une institution qui ne
reparaît qu’en France, sous Charlemagne, digne héritier des conquêtes de
cette nation célèbre. La domination de ce prince, qui s’étendait en
Allemagne, en Italie et en Espagne, lui rendait l’usage des postes d’une
grande nécessité; mais, si elles ne paraissent avoir servi d’abord
qu’aux affaires publiques, les Français, dit Mezeray, les employèrent
bientôt à satisfaire l’impatience curiosité qui leur était si naturelle.
César, qui l’avait observée comme un trait distinctif de leur caractère,
dit encore qu’ils aimaient si fort les nouvelles, qu’ils se tenaient sur
les grands chemins pour arrêter les passans et surtout les étrangers,
afin de savoir ce qu’il y avait de nouveau hors de leur pays.

On donnait aux courriers le nom de Veredarii, comme sous les empereurs
Romains. La même considération avait été conservée aux officiers commis
à la direction de cette importante branche administrative, toujours sous
la surveillance des premiers dignitaires ou des hommes les plus
recommandables de l’état.

Ce fut encore Charlemagne qui, le premier de nos rois, fit travailler
aux grands chemins. Il releva d’abord les voies militaires romaines; et,
à l’exemple d’Auguste, il employa à ce travail, et ses troupes et ses
sujets.

Louis-le-Débonnaire et quelques-uns de ses successeurs rendirent aussi
des ordonnances sur cette matière; mais les troubles des X.e et XI.e
siècles firent perdre de vue la police des grands chemins. On s’en tint
à quelques réparations de ponts, de chaussées et de cours d’eau, qui
pouvaient offrir des obstacles à l’entrée des villes.

Philippe-Auguste s’occupa aussi des grands chemins, et fut le premier
qui entreprit de paver la capitale. Il était très-jeune lorsqu’il fit
exécuter ce projet. L’odeur des boues qui encombraient les rues de
Paris, parvenant jusqu’à son palais, le déterminèrent à une opération
qui joignait l’agrément à la salubrité.

Un financier, nommé Gérard de Boissy, fit à cette occasion, une action
bien rare, et qui a prouvé l’amour qu’il portait à son pays. Ce citoyen,
en voyant que son roi n’épargnait ni soins, ni dépenses, pour embellir
Paris, contribua de la moitié de son bien, évaluée 11,000 marcs
d’argent[35], pour en faire paver les rues.

  [35] Ce qui équivaut à peu près à 559,000 fr. de notre monnaie
    actuelle.

Philippe-Auguste confia l’inspection des routes, comme du tems de
Charlemagne, à des commissaires-généraux appelés Missi: ils ne
dépendaient que du Roi. Henri II et Henri IV rendirent des édits à ce
sujet. Henri IV créa, en 1579, un office de grand-voyer, auquel il
attribua la surintendance des grands chemins. Louis XIII supprima cette
charge et en fit rentrer les attributions dans celles des trésoriers de
France. Il en reconnut bientôt l’importance, et la rétablit sous la
dénomination de direction générale des ponts-et-chaussées, à laquelle il
attacha des inspecteurs et des ingénieurs. Cette administration, à
quelques modifications près, est restée la même depuis cette époque[36].

  [36] Ces courtes observations, quoique interrompant la suite des
    faits, ne nous ont point semblé déplacées ici. Nous aurons encore
    l’occasion de présenter diverses considérations qui se rattachent,
    d’une manière plus ou moins directe, au sujet que nous traitons.
    Nous croyons cette méthode plus convenable: elle a l’avantage de
    réunir des faits, qui n’offriraient pas le même intérêt, isolés et
    classés d’après l’ordre des dates que nous cherchons à suivre, avec
    exactitude, dans cet ouvrage.

Nous n’entrerons pas dans les considérations qui ont retardé, pendant si
long-tems, l’établissement régulier des postes en France; mais nous
arriverons à cette heureuse époque après avoir cherché à saisir
quelques-unes des traces légères qu’elles ont laissées de loin en loin.

Charlemagne, dont le nom est attaché aux entreprises les plus
remarquables de la monarchie, acquit, en fondant l’Université, de
nouveaux droits à l’immortalité. Cette institution, destinée à conserver
le germe des sciences, ne pouvait se propager qu’à l’aide d’une autre
non moins importante; aussi les Postes, qui ne servaient qu’aux affaires
du Roi, prirent-elles un grand degré d’intérêt par la nouvelle direction
qu’elles reçurent. C’est donc avec raison qu’un des premiers génies du
siècle[37] a dit que les postes et messageries, perfectionnées par Louis
XI, furent d’abord établies par l’Université de Paris.

  [37] M. le vicomte de Châteaubriand.

Ce fut, en effet, le moyen que le public employa pour la correspondance,
et le seul même dont il se servit, pendant long-tems. Les nombreux
élèves, que l’Université attirait des provinces pour les former à
l’étude des belles-lettres, multipliaient de plus en plus les relations
qu’elle y entretenait, en expédiant, à des époques indéterminées à la
vérité, pour les principales villes de France, des messagers qui
marchaient à ses frais.

C’est ainsi qu’à son exemple, sous le titre de messagers-royaux, des
courriers portèrent, plus tard, les dépêches, des principaux
fonctionnaires de l’état, relatives au service du Roi, dont les grands
courriers du royaume ne pouvaient être chargés.

Quoique les communications ne fussent pas encore très-fréquentes entre
les particuliers, parmi lesquels l’écriture était fort peu répandue et
dont les liaisons d’intérêt ou de famille, avec les diverses provinces,
ne devaient pas être multipliées, on profita des facilités qui se
présentaient de les entretenir ou de les étendre. Les messagers durent
les favoriser de tout leur pouvoir par les avantages qu’ils en
retiraient.

Mais combien cette ressource était insuffisante. D’abord il fallait
connaître l’époque de leur passage, toujours indéterminée; borner
ensuite sa correspondance aux lieux seuls qu’ils fréquentaient; enfin,
compter sur les lenteurs incalculables qu’entraînait ce mode de
relations. Ainsi, pour une lettre qu’on écrit aujourd’hui et dont on
reçoit une réponse en quatre jours, on mettait alors plus de deux mois.
Que de raisons, d’un autre côté, s’opposaient à ce que ces divers
services eussent un mouvement régulier, et à ce qu’ils prissent un
accroissement rapide. La France était divisée en petites souverainetés
dont les princes, souvent en opposition d’intérêt, ne devaient
multiplier les communications entr’elles que lorsque leur sûreté le
commandait. Il y avait, en général, peu de grandes routes dans toute
l’étendue du royaume, et la plupart encore mal entretenues. Les guerres
civiles, les invasions retenaient les citoyens dans les villes: les
relations commerciales étaient sans activité; elles se bornaient, le
plus ordinairement, aux localités: un voyage d’une province à une autre
présentait tant de difficultés, qu’il fallait des circonstances
impérieuses pour le réaliser. On remonterait très-loin dans les siècles
passés pour voir combien ces déplacemens offraient d’obstacles. Les
historiens rapportent qu’on faisait des vœux avant de les entreprendre,
et qu’on prenait les mêmes dispositions que pour les voyages
d’outre-mer.

Il est donc incontestable que l’Université avait acquis le droit
exclusif de transporter les lettres des particuliers; et qu’un service,
établi primitivement dans ses intérêts privés et indépendant de celui de
l’état, devint, presqu’en même tems, aussi avantageux pour la société.

Voilà, du moins le pensons-nous, les seuls élémens de correspondance que
présente une suite de plusieurs siècles. On se contentait d’un mode que
l’instruction bornée de ces tems-là ne forçait pas à perfectionner; mais
la découverte de l’imprimerie et les lumières que l’université avait
répandues peu à peu, en firent connaître l’insuffisance.

Nos rois, en maintenant les postes dans l’état où Charlemagne les avait
laissées, les négligeaient ou les rétablissaient sur le même pied, selon
que les circonstances l’exigeaient; mais ils conservaient toujours, près
de leur personne, un grand maître des postes, titre qu’on voit reproduit
sous tous les règnes, entr’autres sous celui de Louis VI.

Cependant, tout incomplets que sont ces documens, ils nous prouvent
non-seulement l’utilité des postes à toutes les époques, mais encore
l’importance qu’on y attachait, en les entourant d’une grande
considération.

Louis XI est regardé, à juste titre, comme le fondateur des postes en
France[38]: l’histoire est là pour appuyer un fait de cette importance.
Quant à la cause qui y donna lieu, il serait difficile de se rendre au
témoignage de quelques auteurs qui prétendent l’attribuer à la
sollicitude paternelle. Louis XI, disent-ils, inquiet de la maladie
grave du Dauphin, duquel il était éloigné, établit les postes afin de
connaître, presqu’à chaque instant, l’espoir ou la crainte que son état
pouvait inspirer. Cette assertion est d’un bien faible poids, lorsqu’il
s’agit d’un prince de ce caractère. Habitué à la dissimulation, Louis XI
fit naître ce bruit ou l’accrédita, afin de détourner l’attention du but
qu’il se proposait. Ce ne serait pas la première fois que le prétexte le
plus respectable eût servi à déguiser la vérité.

  [38] Les postes, disent MM. Saur et Saint-Geniès, dans leur ouvrage
    sur les aventures de Faust et sa descente aux enfers, la machine
    pneumatique, d’autres inventions non moins importantes et dont la
    première idée appartient à Faust, attestent la fécondité inépuisable
    de son imagination: il a surtout consacré son nom à l’immortalité
    par la découverte de l’imprimerie. Les mêmes auteurs prétendent
    qu’un jeune Suisse, à qui il avait communiqué ses idées sur les
    moyens de rétablir en France les postes telles qu’elles étaient du
    tems des Romains, en fit part à Louis XI, qui les suivit et l’en
    récompensa. Ils ajoutent que Faust, dans l’entretien qu’il eut avec
    le monarque, auquel il fut présenté comme inventeur de l’imprimerie,
    n’était pas moins frappé de la supériorité de son esprit, de
    l’étendue de ses connaissances, que touché de son langage doux,
    caressant et presque flatteur. Louis XI, en instituant les postes,
    dut s’entourer de tous les moyens propres à faire réussir son
    entreprise; et, parmi les nombreux projets qui sans doute lui furent
    soumis, il est possible que celui de Faust ait eu l’avantage d’être
    préféré.

    Nous ne doutons point que les auteurs cités n’aient eu de fortes
    raisons pour adopter ce sentiment, et pour attribuer également à
    Faust des faits que les biographes modernes regardent comme devant
    concerner deux individus, Faust et Fust.

La vie agitée de ce monarque; ses démêlés avec les grands vassaux de la
couronne, et particulièrement avec le duc de Bourgogne; ses intrigues
dans les principales cours de l’Europe; tout explique assez le besoin
qu’il avait d’un moyen qui pût satisfaire à la fois, et son esprit
ombrageux et rusé, et ses vues ambitieuses et perfides.

Mais écoutons les historiens sur l’origine de cette institution. _Le
Roi_, dit Commines[39], _qui avoit jà ordonné postes en ce royaume, et
par n’y en avoit jamais eu, fut bientôt adverty de cette déconfiture du
duc de Bourgogne, et à chaque heure en attendoit des nouvelles, pour les
advertissements qu’il avoit eu par avant de l’arrivée des Allemands, et
de toute autre choses qui en dépendoient; et y avait beaucoup de gens
qui avoient les oreilles bien ouvertes pour les ouïr le premier et les
luy aller dire; car il donnoit volontiers quelque chose à celuy qui le
premier luy apportoit quelques grandes nouvelles, sans oublier les
messagers; et si prenoit plaisir à en parler, avant qu’elles fussent
venues, disant: je donneray à celui qui m’apportera des nouvelles. M.
Dubouchage et moy eusmes (estant ensemble) le premier message de la
bataille de Morat, et ensemble le dismes au Roy, lequel nous donna à
chacun 200 marcs d’argent. Monseigneur du Lude, qui couchoit hors du
plessis, sceut le premier l’arrivée du chevaucheur qui apporta les
lettres de cette bataille de Nancy, dont j’ai parlé; il demanda au
chevaucheur qui apporta les lettres, qui ne lui osa refuser, pourquoi il
estoit en grande autorité avec le Roy. Ledit seigneur du Lude vint fort
matin (il estoit à grande peine jour) heurter à l’huis plus prochain du
Roy: on lui ouvrit; il bailla les dites lettres qu’envoyoit monseigneur
de Craon et autres; mais aucuns disoient qu’on l’avait veu fuir, et
qu’ils s’estoit sauvé._

  [39] Dans ses Mémoires.

Varillas[40] ajoute: _Les intrigues du duc de Bretagne n’auraient pu
être découvertes à point nommé, si Louis XI ne se fut avisé d’une
invention qui dure encore, tant elle a été trouvée convenable à la
commodité du public. Comme il changeoit souvent les ordres qu’il avoit
donnés, et qu’il prétendoit qu’on les exécutât avec une extrême
promptitude, il se trouvoit sujet à des inconvéniens où ses
prédécesseurs n’avoient point été exposés. Il n’avoit point un assez
grand nombre de courriers, et ses courriers ne faisoient point assez de
diligence, et ils ne trouvoient point à propos les hôtelleries et les
choses propres à leur rafraîchissement. On n’y pouvoit remédier par les
voies ordinaires sans qu’il en coûtât beaucoup; et Louis entreprenait
tant d’affaires en même tems, que, s’il n’eût ménagé sa bourse, elle
n’aurait pas suffi pour toutes. Il lui vint en pensée d’établir des
postes dans son royaume, et les règlements qu’il fit là-dessus les
garantirent à l’avenir de la meilleure partie des frais qu’il faisait
auparavant, et lui attirèrent de plus un avantage qu’il n’avait pas
prévu, et qui consistait à ce que ses intriques s’acheminoient avec plus
de secret._

  [40] Histoire de Louis XI.

_Son activité_, dit Lenguet[41], _alloit au-delà de tout ce qu’on peut
dire: on voit par ses lettres écrites de presque tous les endroits du
royaume, qu’il doit en avoir fait le tour deux ou trois fois. Il
vouloit, avance encore le même auteur, tout connoître par lui-même, et
il exigeoit souvent que les particuliers lui écrivissent; c’est le moyen
qu’il avoit trouvé pour éviter les tromperies que lui auroient pu faire
ses ministres. Malgré ses précautions, il ne laissoit pas d’être quelque
fois trompé_.

  [41] Préface des Mémoires de Commines.

_Il employa_, suivant Varillas[42], _la plupart des quatre millions sept
cent mille livres qu’il exigeoit tous les ans de ses sujets, à acheter
des espions et des créatures dans les états voisins du sien, et dans les
cours de ses principaux feudataires_.

  [42] Histoire citée.

_Le duc de Lorraine_, dit Hainaut[43], _accompagné des Suisses, vint au
secours de la place (Nancy), le 5 janvier, attaque et défait le duc
Charles qui y perdit la vie, ayant été trahi par Campobosso, Napolitain.
Il ne laissa d’autre héritier que Marie, sa fille unique. En lui finit
la deuxième maison de Bourgogne, qui avoit duré cent vingt ans sous
quatre princes. Le roi Louis XI qui, le premier, avoit établi l’usage
des postes, jusqu’alors inconnu en France, est bientôt informé de cet
événement, et en profite pour reprendre plusieurs villes en Picardie, en
Artois et en Bourgogne_.

  [43] Histoire chronologique de France.

Ainsi que dans l’antiquité, la guerre, fruit si funeste de l’ambition de
quelques souverains, devint la cause d’une institution tellement utile
aux peuples, qu’ils n’ont pas cessé depuis de la faire tourner au profit
de la société.

Pour perpétuer le souvenir d’un événement si remarquable, on frappa une
médaille destinée à le rappeler[44]. Nous voyons, dans Mezeray, qu’elle
était en bronze. Cet établissement de la poste _Decursio_[45], dit-il,
_est désigné par deux courriers bien montés (dont l’un porte une malle
en croupe) avec cette legende: _qui pedibus volucres ante irent cursibus
auras_, afin que, pour ainsi dire, ils passent les oiseaux et les vents
à la course_.

  [44] Ce n’est pas la seule fois qu’on ait consacré des médailles à
    rappeler des événemens remarquables dans les postes. Nous voyons
    entr’autres exemples, dans une histoire d’Ecosse, que lorsque
    Wallace combattait pour conserver ses anciens souverains à son pays,
    Bruce ayant reçu de lui un avis important apporté par un messager
    fidèle, donna à l’envoyé une médaille où l’on voyait une colombe
    avec cette légende, _fidèle comme ce premier messager_, faisant
    allusion à la colombe envoyée par Noë hors de l’arche.

  [45] Au bas de l’exergue.

Louis XI rendit cette institution authentique par son édit en date du 19
juin 1464[46].

  [46] Nous le rapportons à la fin de cet essai.

C’est dans cette pièce importante que nous trouvons la preuve évidente
que les postes ont été établies pour servir à la politique de Louis XI,
et que leur usage, étendu presqu’en même tems aux besoins de la société,
n’en étant que la conséquence, n’a pas eu pour but d’accroître les
revenus de l’état en imposant la pensée, comme on semble le croire dans
ce siècle calculateur.

Ce prince était si loin d’en considérer la création comme une ressource
que, pour la consolider, il se vit dans l’impérieuse nécessité
d’augmenter les charges qui pesaient sur ses peuples, et d’accorder des
_gages_ et de grands priviléges aux maîtres de poste auxquels il
confiait ce service.

Il paraît que son édit fut mis de suite à exécution, puisqu’on comptait
déjà jusqu’à deux cent trente courriers à ses gages qui portaient ses
ordres sur tous les points du royaume, ainsi que les lettres des
particuliers, quoiqu’il n’en fut pas fait mention lors de la création
des postes.

Ces messagers couraient à cheval et changeaient de chevaux à chaque
relais, à l’instar des anciens, qui employaient aussi des courriers à
pied comme nous le pratiquons[47]. Ces derniers étaient appelés
hémérodromes par les Grecs, c’est-à-dire, courriers de jour.

  [47] En France, partout où il n’y a pas de bureau de poste, il se
    trouve des courriers sous diverses dénominations; les uns desservent
    les communes dépendantes de chaque bureau de poste, les autres sont
    employés à la correspondance réciproque des préfets et des maires.
    Ces messagers font régulièrement deux courses par semaine dans leurs
    arrondissemens respectifs. On peut évaluer le nombre de lieues
    qu’ils parcourent ainsi pendant la durée de l’année à plus de 2500;
    ce qui équivaut à une marche moyenne de 7 lieues par jour. Il est à
    remarquer que ces individus résistent long-tems à un exercice aussi
    soutenu, qui n’est interrompu ni par les obstacles qu’opposent les
    localités, ni par l’intempérie des saisons.

    On pourrait citer beaucoup d’exemples de courses extraordinaires. Il
    est même certaines provinces du royaume dont les habitans se
    distinguent par leur agilité à la marche.

    La mode des coureurs était très en usage autrefois, surtout à Paris.
    Ils précédaient ordinairement les coursiers de la voiture des
    personnes de distinction. On a renoncé à ce luxe dangereux, en
    employant à leur place des postillons à cheval.

    Les coureurs, chez les anciens, faisaient 20, à 30 lieues par jour,
    et même 40 dans le cirque pour remporter les prix. On lit dans
    Pline, qu’Autiste et Félonide, coureurs d’Alexandre, parcoururent un
    espace de 1200 stades, à peu près 44 lieues, en 24 heures. Il ajoute
    qu’un jeune homme, nommé Mathias-Athas, fit 75 milles, 25 lieues, de
    midi jusqu’à la nuit. Plutarque dit qu’un certain Anchide fit 1000
    stades, 37 lieues de 2000 toises, en un jour.

    On a vu, de nos jours, des courses aussi remarquables. En 1767, un
    coureur de la duchesse de Weymar fit 76 lieues en 24 heures, et ne
    se reposa que le tems nécessaire à la réponse des dépêches dont il
    était porteur.

    M.r Cochrane, capitaine de la marine anglaise, exécute une
    entreprise des plus périlleuses et des plus étonnantes, celle de
    traverser à pied toute l’Asie. Il se propose ensuite de parcourir
    ainsi l’Amérique.

    Un anglais, nommé Aberthemy, vient de faire tout récemment à pied,
    malgré un tems constamment mauvais, 560 milles en 8 jours, ce qui
    fait 37 lieues par jour.

    Il existe en Irlande un homme âgé de 142 ans qui, après avoir voyagé
    dans toutes les parties du monde, a continué de s’exercer à faire de
    longues marches en parcourant régulièrement chaque jour un espace de
    10 lieues.

    Un autre individu, nommé Wert, a parcouru, en 4 jours et 4 heures,
    pour un pari de 7200 fr., 320 milles, environ 150 lieues de France.

    Le coureur Charles Quize vient de faire, en 7 quarts d’heure, le
    trajet de Bruxelles à Volvurde, sans paraître fatigué ni même
    échauffé. Il est maigre et de petite stature. Sa manière accoutumée
    de courir est de tenir d’une main un mouchoir dont un des coins est
    dans ses dents, et de l’autre il agite sans cesse un petit fouet.

    Le nommé Rumel, âgé de 16 ans, est remarquable par sa force et son
    agilité. Il a fait à pied le chemin de Francfort à Hanau et retour,
    qui est de 8 lieues, en 2 heures 15 minutes: des cavaliers qui le
    suivaient ne purent faire la même diligence et restèrent en arrière.

    M.r Danwers paria dernièrement 5000 fr. de se rendre de Chettenham à
    Bayswaters, 94 milles, en 22 heures. Il mit 10 minutes de moins que
    le tems convenu, et fit sa course avec des souliers très-épais.

    Aux courses de Montrose, qui ont eu lieu il y a peu de tems, après
    que les chevaux eurent fourni leurs courses, il se présenta deux
    coureurs à pied, l’un appartenant à lord Kennedey, et l’autre au
    major Hay. L’espace à parcourir était d’un demi-mille. Le premier
    atteignit le but en 2 minutes 5 secondes; l’autre en une minute de
    plus. Un montagnard écossais, dans le costume de son pays, et
    quoique revêtu de ses armes et de tout son équipage, arriva au terme
    de la course en même tems que le vainqueur.

    Nous bornerons là ces exemples, qu’il serait facile de multiplier.

Louis XI, disent les historiens, fit payer bien chèrement le bienfait
des postes, en augmentant considérablement les tailles.

La dépense était le moindre des obstacles[48] à surmonter dans une
entreprise de cette nature; mais on prévoit tout ce que pouvait la
volonté ferme d’un monarque qui avait _mis tous les rois hors de page_,
et _dont tout le conseil_, suivant Commines, _était dans sa tête_. Le
code qu’on lui doit sur l’institution des postes, montre assez combien
cette vaste conception avait été l’objet de ses profondes méditations,
par l’éclat dont elles brillèrent dès leur origine.

  [48] Delandine rapporte qu’un prédicateur, nommé Maillard, ayant
    avancé quelque chose de choquant contre Louis XI, ce monarque lui
    fit dire qu’il le ferait jeter dans la rivière. Le roi est le
    maître, reprit-il, mais dites-lui que je serai plutôt en paradis par
    eau, qu’il n’y arrivera par ses chevaux de poste.

C’est de cette époque, ainsi que le porte l’édit déjà cité, que date la
création de la charge de conseiller, grand-maître des coureurs du Roi.
Elle fut donnée à l’un des conseillers de la cour. Il se tenait près de
la personne du monarque, comme investi de toute sa confiance. Les
officiers qui dépendaient de lui, étaient appelés chevaucheurs de
l’écurie du Roi: leur emploi était de surveiller ce service naissant.
Des agens, sous le titre de maîtres coureurs, furent établis de traite
en traite sur les grandes routes, désignées par les édits. Ils
conduisaient, ou faisaient conduire par leurs chevaux et leurs
postillons, les voyageurs et les dépêches du roi.

La distance d’une traite à l’autre, dénomination remplacée plus tard par
celle de relais ou poste, était de quatre lieues ou environ, suivant les
localités. Le prix de chaque cheval[49], fourni et entretenu par le
maître de la traite, ne s’élevait qu’à 10 sous, y compris le guide.

  [49] Le nombre en était fixé; mais il ne pouvait pas être moindre de
    quatre.

Les maîtres coureurs et les autres agens des postes jouissaient de
priviléges, dont nous parlerons plus tard.

Louis XI, pour donner à cette organisation plus de force et de
régularité, créa, en 1479, une charge de contrôleur des chevaucheurs,
cette mesure était devenue nécessaire par les abus qui s’introduisaient
dans ce service, et auxquels les chevaucheurs du Roi n’avaient pu
remédier autant par négligence que par ignorance de leurs attributions.

L’intermédiaire d’un agent spécial fut déjà reconnue indispensable entre
l’administration supérieure et les nombreux emplois qui en complétaient
le système: on l’a maintenue comme la seule mesure conservatrice de
toute bonne institution.

On s’occupa, pendant tout le règne de Louis XI, des moyens propres à
régulariser un établissement qui prospérait au-delà des espérances de
son fondateur.

Les bases en étaient jetées, il ne s’agissait plus que de les modifier
suivant les tems, les besoins et les lieux.

Charles VIII consolida l’ouvrage de son père. La correspondance
paraissait déjà si bien établie, que les lettres mêmes de l’étranger
parvenaient par la voie des Postes. Il est vrai de dire que l’édit
autorisait le Pape et les princes avec lesquels Louis XI était en bonne
intelligence d’expédier des courriers, à la condition de se servir des
chevaux de la poste. Mais, dans la crainte que quelques lettres ne
continssent des principes contraires à la pragmatique sanction, que
Charles VIII soutenait de tout son pouvoir, il fut défendu aux
courriers, pendant quelque tems, sous peine de la hart, de se charger
des missives que les particuliers leur confiaient sans doute, puisque
les postes n’avaient été créées originairement que pour le service d’un
Roi qui n’avait pas cru que l’état de la société en réclamât en même
tems les avantages.

Depuis cette époque et pendant près d’un demi-siècle les postes
n’offrent rien de remarquable. Louis XII, François I.er, Henri II et
François II les maintinrent telles que Louis XI les avait créées.

L’agitation qui se manifesta sous ces derniers règnes, fut un obstacle à
l’introduction de toute mesure utile; car nous ne considérerons pas
comme améliorations quelques arrêts rendus en faveur des maîtres de
poste, auxquels on contestait des droits si bien établis.

Charles IX, dès 1563, remit en vigueur l’édit de Louis XI, et défendit
surtout de fournir des chevaux pour les routes de traverse. Les
peines[50] les plus graves étaient portées contre les agens des postes
qui changeraient les directions des dépêches, lesquelles ne pourraient
être transportées que sur les routes où les postes étaient en activité.

  [50] Entr’autres une amende de 100 livres tournois et la dépossession
    des charges.

On sentait que, pour conserver à ce service toute sa prééminence et sa
sécurité, il fallait repousser, dès leur naissance, les mesures
arbitraires introduites sans doute par un zèle très-louable, mais que
l’expérience n’éclairait pas encore.

Les noms des conseillers grands-maîtres des courriers de France et des
contrôleurs généraux, depuis Robert Paon, qui le premier porta ce titre,
jusqu’à Jean Dumas, qui remplit cette charge en 1565, ont échappé à nos
recherches. Ces deux emplois, d’abord distincts, ne tardèrent pas à être
réunis en un seul. La dénomination de contrôleur général des Postes, qui
prévalut, varia bientôt après comme nous aurons occasion de le
remarquer.

La juridiction des contrôleurs généraux, quoique bien établie par les
édits, devenait l’objet de contestations sans cesse renaissantes: le Roi
rendit divers arrêts à ce sujet, qui tous maintenaient l’indépendance
des postes, dont les contrôleurs généraux plaidaient la cause avec
autant de force que de succès.

Les routes sur lesquelles les postes n’étaient pas établies se trouvant
privées des avantages de correspondre avec régularité, il fut décidé, en
1576, qu’on emploierait des messagers-royaux, à l’instar de ceux de
l’université. Le nombre en fut successivement étendu à toutes les villes
où il y avait un parlement. Ils faisaient le service des dépêches dont
les entrepreneurs des routes d’embranchement sont chargés aujourd’hui.

Hugues Dumas, qui succéda en 1585, à son frère, est confirmé dans les
mêmes prérogatives par Henri III. Il fut remplacé, en 1595, par
Guillaume Fouquet[51].

  [51] Sieur de la Varenne, commissaire ordinaire des guerres et
    capitaine de la ville et du château de la Flèche.

Henri IV, toujours guidé par l’amour du bien public, ordonna, en 1597,
l’établissement des chevaux de louage de traite en traite sur les grands
chemins, traverses et bords de rivières, comme un nouveau moyen
d’adoucissement à la misère de son peuple. _Considérant_, disait-il, _la
pauvreté et nécessité à laquelle tous nos sujets sont réduits à
l’accroissement des troubles passés, que la plupart d’iceux sont
destituez de chevaux, non-seulement pour le labourage, mais aussi pour
voyager et vacquer à leurs négoces accoutumez, n’ayant moyen d’en
achepter, ni de supporter la despense nécessaire pour la nourriture et
entretien d’iceux; pour raison de quoi, et pour la crainte que nos dits
sujets ont des courses et ravages de gens de guerre, comme aussi les
commerces accoustumez cessent et sont discontinuez en beaucoup
d’endroicts, et ne peuvent nos dits sujets librement vacquer à leurs
affaires, sinon en prenant la poste, qui leur vient en grande cherté et
excessive despense etc. A quoi désirant pourvoir, et donner moyen à nos
dits sujets de voyager, et commodément continuer le labourage, etc.,
avons ordonné et ordonnons que par toutes les villes, bourgs et
bourgades de ce dit royaume, et lieux qui seront jugez nécessaires
seront establis des maistres particuliers pour chacune traite et
journée. Déclarant_, ajoute ce prince, _n’avoir entendu préjudicier aux
droits, priviléges et immunitez des postes_.

Ce nouveau service donna lieu à la création de deux offices de généraux
des chevaux de relais et de louage.

La distance entre chaque relais fut calculée sur la journée commune de
15 à 16 lieues, et portée à 7 ou 8 lieues. Le prix de ferme fut basé sur
le nombre de chevaux de chaque relais et fixé à 10 francs par tête. On
arrêta celui de la journée de chaque cheval, tant pour l’aller que le
retour, à 20 sous tournois et 25 sous pour chaque bête d’amble, malliers
et chevaux de courbes, c’est-à-dire, employés au tirage des voitures par
eau.

Le Roi, pour soutenir cet établissement et prévenir tous les abus,
ordonna en outre que les chevaux des relais seraient considérés comme
lui appartenant et marqués à cet effet sur la cuisse droite d’un H
surmonté d’une fleur de lys; et sur la cuisse gauche, de la lettre
initiale du lieu où ils seraient entretenus.

Les voyageurs ne pouvaient faire galoper les chevaux sous peine de dix
écus d’amende; _Ains, était-il ordonné, d’en user et s’en servir ainsi
que l’on a accoustumé de faire des chevaux louez à la journée[52]._

  [52] M. de la Varenne, dit Sully, ne voulait pas introduire de chevaux
    de louage au préjudice des relais et des postes.

Telles sont à peu près les dispositions fondamentales d’un établissement
que Henri IV crut utile à ses sujets. Mais les postes ne tardèrent pas à
se ressentir des funestes effets que leur causait une semblable
concurrence. Menacées d’une destruction prochaine, elles n’échappèrent à
leur ruine totale que par une mesure qui concilia à la fois, et la
sollicitude paternelle du prince, et l’intérêt public.

Les relais furent réunis aux postes, et firent dès lors partie des
attributions du contrôleur général des postes. Le roi releva par là une
institution dont il aurait entraîné la perte par des vues de
bienfaisance, et satisfit aussi son cœur en conservant à son peuple une
plus grande facilité de voyager, quoique forcé, par un sentiment de
justice, de la restreindre. A cet effet, le contrôleur général des
postes fut tenu de fournir des chevaux de relais à ceux qui ne
voudraient pas courir la poste, en ne payant que demi-poste par chaque
cheval, et se conformant à ce qui avait été ordonné pour les relais,
entr’autres obligations, de ne mener les chevaux qu’au pas ou au trot.

Henri IV, en élevant les postes au rang des institutions les plus
notables de son royaume, crut y ajouter un nouvel éclat par le titre de
général qui remplaça, en 1603, celui de conseiller contrôleur général
des Postes. _Le soin_, dit ce Prince, _que nous avons voulu prendre
depuis un certain tems de savoir bien au vrai en quoy consiste la charge
de contrôleur des postes de nostre royaume, nous a fait entrer dans une
fort particulière connaissance du mérite d’icelle, et juger de quelle
façon elle importe au bien de nos affaires. Et aprez avoir mûrement
considéré jusqu’où elle s’estend, combien elle est honorable et avec
quelle authorité elle se peut dignement exercer par un homme qui s’en
acquittera fidellement, comme nous avons toute occasion de recevoir un
entier contentement de nostre ami féal sieur de la Varenne, conseiller
en nostre conseil d’estat, sans qu’au changement que nous n’apportions
autre prix qu’une marque d’honneur que nous entendons être faite à la
dite charge._

Sully dit _qu’il fut fait, en 1608, un règlement général, adressé aux
trésoriers de l’épargne des menus, des lignes suisses, de l’artillerie,
de l’extraordinaire des guerres, de l’extraordinaire de deçà les monts,
et autres, qui leur prescrivait une forme plus exacte pour leurs
comptes_.

Il ajoute _que, parmi d’autres règlemens généraux, il en avait proposé
un sur les postes, dans lequel étaient compris les maîtres et
contrôleurs des postes, les chevaucheurs d’écurie du Roi, les courtiers
et banquiers, et leurs commis, les coches, les messagers à pied et à
cheval, et tous chariots et voitures par eau et par terre. Lorsque je
lisais cet article au Roi, il me dit: je vous recommande à la Varenne et
à tous les chevaucheurs; je vous les enverrai tous_.

Ce ministre, toujours occupé du bien public, sous un Roi qui lui
accordait une confiance si entière, dit encore dans ses mémoires: _Je
médite sur la manière de rétablir et de recommencer les ouvrages publics
comme chemins[53], ponts, levées et autres bâtimens qui ne font pas
moins d’honneur au souverain que la magnificence de ses propres maisons,
et qui sont d’une utilité générale._

  [53] Une somme de 4,855,000 y fut destinée.

Si tous les actes qui ont signalé le règne de Henri IV, sont empreints,
en quelque sorte, de l’amour que son peuple lui inspirait, on ne peut
s’empêcher d’y reconnaître aussi cet esprit de justice et cette sagacité
qui le portaient à élever ce qui était grand et à honorer tout ce qui
était digne d’être respecté. Nos rois ont toujours reconnu l’importance
des postes; mais il est un de ceux qui ont le plus contribué à les
affermir.

Le règne de Louis XIII apporta de nouvelles améliorations à cette
institution. La vigueur avec laquelle les prérogatives en furent encore
maintenues, et les heureux changemens qui s’y opérèrent, en rendirent
l’organisation plus fixe et plus régulière.

Pierre d’Alméras[54], nouveau général des postes, soutient la cause des
maîtres des courriers envers lesquels, dans ces tems de guerre civile et
de désordre, on avait exercé de grandes violences.

  [54] Seigneur de St-Remy et de Saussaye, conseiller du Roi en ses
    conseils.

C’est dans cette vue que divers arrêts sont rendus, en 1612, pour les
mettre à l’abri du retour de pareils excès, et que le prix de la ferme
des relais porté à 10 francs par cheval et par an, est réduit à 6
francs.

Nos Rois, en abandonnant au général des postes les produits de la taxe
des lettres pour le dédommager des frais qu’entraînait ce transport et
le droit exigé pour en exercer le privilége exclusif, n’avaient pris
aucune mesure propre à régler les bases sur lesquelles le port devait en
être perçu, en raison du poids et des distances à parcourir. Les
généraux eux-mêmes, trop occupés d’une organisation qui réclamait toute
leur surveillance, négligeaient de porter leur attention sur un point
qui touchait de si près à leurs intérêts. Les particuliers, profitant de
la facilité qu’on leur laissait, s’étaient attribués seuls le droit de
taxer leurs lettres. Il est à croire que, primitivement, un grand esprit
de justice présidait à cette opération, puisqu’on ne leur en avait pas
contesté la liberté. Mais ils le firent plus tard avec si peu de
réserve, que le général des postes s’en plaignit en _les engageant à le
faire plus libéralement et n’abusant pas d’une facilité qui les portoit
à ne mettre que demi-port de ce qu’ils souloient faire ci-devant_.

La plainte était d’autant plus juste, que les dépenses augmentaient en
raison de la régularité qui avait lieu dans le service des postes. Les
courriers arrivaient et partaient à des jours fixes de la semaine; et le
public comptait déjà assez sur l’exactitude de leur marche pour
entretenir des relations suivies, dont il faisait dépendre les intérêts
de sa fortune.

Afin de mettre un terme à des mesures arbitraires, tout-à-fait contraire
à la prospérité des postes, le général avait autorisé les commis à
surtaxer les lettres et paquets pour les remettre au taux originel.
Mais, craignant de faire naître d’injustes réclamations qui eussent
porté atteinte à l’honneur des officiers des postes, il établit un tarif
qui fut rendu public et qui servit de base à la taxe des lettres, _sauf
que le plus grand port y fut volontairement apposé par ceux qui les
enverraient, est-il dit à cette occasion_. Ce furent ces raisons de
délicatesse et de justice qui, en 1627, 163 ans après l’établissement
des postes, donnèrent lieu au premier tarif connu.

A cette époque où la police intérieure du royaume ne pouvait remédier à
tous les brigandages qu’enfantent toujours les dissentions intestines,
les routes étaient peu sûres. La poste, comme tenant au service du Roi,
semblait être à l’abri des tentatives les plus coupables. La sécurité
que le public trouvait à correspondre par cette voie, le porta à
l’étendre à l’envoi de l’argent, des bijoux, des pierreries et aux
autres objets précieux, en les insérant dans les lettres. Ces abus
éveillèrent l’attention du général des Postes: comme ils tendaient à
compromettre la sûreté des dépêches en servant d’appât aux malfaiteurs,
il fut fait défense expresse de rien introduire de semblable dans les
missives. L’argent monnoyé, par un sentiment de bienveillance, fut seul
excepté de cette mesure, soit pour en favoriser la circulation, soit
afin de soustraire le peuple à la dépendance d’individus qui se
chargeaient de ces transports à un taux usuraire. On permit de recevoir
l’argent ayant cours à _découvert_ jusqu’à la concurrence de cent
francs, moyennant un prix calculé sur les distances à parcourir. Le
montant de ces sommes était inscrit sur des livres tenus à cet effet
dans chaque bureau de poste.

Telle fut l’origine des articles d’argent déposés, connus encore
aujourd’hui sous ce titre.

L’expérience avait assez fait connaître la confiance que les postes
devaient inspirer, tant par la célérité que par la sécurité qu’elles
offraient. L’époque était venue de faire cesser les expéditions
extraordinaires de courriers que multipliaient les gouverneurs des
provinces ou autres personnages titrés, afin de correspondre d’une
manière plus éclatante avec la cour. Cet usage, non-seulement onéreux
pour la poste, par les frais qu’il occasionnait, pouvait nuire à la
sécurité qu’elle inspirait. Le général, pour remédier aux abus que ces
exceptions n’auraient pas manqué d’entraîner par la suite, obtint du
Roi, qu’à dater de 1629, tous les paquets adressés à sa majesté, au
chancelier et au surintendant des finances, ne parviendraient plus que
par son intermédiaire, et seraient remis aux officiers des postes qui
les enregistreraient sur des livres destinés à cet effet, en marquant
toujours sur l’enveloppe le jour et l’heure du départ des courriers,
afin d’établir leur responsabilité. Cette formalité reçut le nom de
chargement de lettres de service. On l’a étendue depuis aux
particuliers, mais à des conditions dont nous parlerons plus tard.

Ou reconnut cependant qu’il était des circonstances où la gravité des
affaires ne permettrait pas d’attendre le départ plus ou moins prochain
des courriers; dans ce cas seulement, les frais qu’occasionnait l’envoi
de ces dépêches tombaient à la charge des ministres auxquels elles
étaient destinées. Ces expéditions instantanées ont été appelées
estafettes. Elles conservent encore ce nom, et on y a souvent recours
dans le même but.

René d’Alméras, frère du précédent, occupe le dernier la charge
de général des postes, que Louis XIII supprima; celle de
surintendant-général des postes la remplaça en 1630. Nous voyons dans
cette nouvelle dénomination, sinon de plus grandes prérogatives
attachées aux postes, du moins une organisation particulière qui tendait
dès-lors à leur donner une forme plus régulière, et qui a servi de base
au système administratif adopté généralement de nos jours. En effet,
cette charge, exercée annuellement par chacun des trois conseillers[55]
nommés par le Roi, rentre absolument dans les attributions actuelles des
directeurs-généraux, dont les fonctions sont partagées par les
administrateurs qui forment leur conseil. Les modifications apportées
par la suite, dans le nom ou dans le nombre de ces emplois supérieurs,
sont subordonnées à des causes accidentelles qui n’ont rien changé au
principe.

  [55] Il en était ainsi, dit Sully, des offices des finances possédés
    par trois personnes, sous le titre d’ancien, d’alternatif et de
    triennal.

On étendit l’utilité de cette mesure en établissant en même tems des
charges de conseillers, maîtres des courriers, contrôleurs provinciaux
des postes. L’activité et la surveillance directe et continue de ces
nouveaux agens, sur toutes les parties de ce service, devaient en hâter
l’amélioration. Elle fut rapide: leurs attributions étaient
très-étendues. Ils présentaient les sujets pour les places dont le
surintendant disposait seul, et dans lesquelles ils n’étaient confirmés
qu’après avoir prêté le serment de fidélité au roi. Ils indiquaient
aussi les changemens à opérer, soit dans le départ ou la marche des
courriers. Ainsi, ceux de Paris partirent plus régulièrement deux fois
la semaine; et il fut réglé qu’ils feraient nuit et jour, pendant les
sept mois de la belle saison, une poste par heure; et, pendant les cinq
mois d’hiver, il leur fut accordé une heure et demie, pour parcourir la
même distance.

Les contrôleurs provinciaux jouissaient encore du revenu de la taxe des
lettres. Tant d’avantages firent craindre que leur influence ne
détruisît en partie celle du surintendant-général, et ne les rendît
indépendans. Louis XIII mit des bornes à leur pouvoir en faisant rentrer
dans les attributions de celui-ci une partie des prérogatives qu’il
avait accordées aux premiers, sans diminuer l’heureuse impulsion qu’ils
avaient communiquée et qui devait produire les résultats les plus
satisfaisans. Les priviléges qu’avait déjà M. de Nouveau[56],
surintendant-général des postes, s’accrurent de tous les droits dont les
contrôleurs furent privés. «_Confirmons_, dit le roi, _aux
surintendans-généraux, tous les gages, les appointemens, plats et
ordinaires en notre cour et suite, logement près de notre personne,
extraordinaire gratification, récompenses, estrennes, revenus desdits
relais et chevaux de louage, avec pouvoir de changer, augmenter et
diminuer lesdites postes, contraindre les maistres d’icelle, d’observer
les édits, ordonnances et règlemens cy-devant faits, et ceux qui seront
ou pourront être à l’avenir; ensemble muleter lesdits maistres de poste
par retranchement de leur charge, etc.; disposer d’icelles et de toutes
les autres qui dépendent d’eux, desquelles choses ils ne seront
responsables qu’à notre personne_.»

  [56] Conseiller, commandeur, grand trésorier des ordres, revêtu des
    trois charges d’ancien, alternatif et triennal.

Certes, c’était une charge éminente que celle qui donnait de telles
prérogatives. Nouvelle preuve de l’importance que nos rois attachaient
aux postes, en élevant ceux auxquels ils en confiaient le soin au rang
de ministres de leur maison.

Les contrôleurs, rendus plus dépendans du surintendant-général, n’en
contribuèrent pas moins à la prospérité d’un établissement auquel ils
devaient apporter de si utiles et de si nombreuses améliorations.

Le public continuait d’introduire dans les missives, malgré toutes les
défenses faites à ce sujet, des objets étrangers à la correspondance. Le
surintendant-général représenta au Roi l’impossibilité de s’opposer aux
transports de ce genre. Il fut décidé, d’après cela, que les envois
auraient lieu suivant le mode établi pour l’argent monnoyé. Cette
nouvelle partie du service reçut la dénomination de _valeurs cotées_,
parce qu’on en percevait le port sur le prix que l’envoyeur était obligé
de déclarer aux officiers des postes, en leur présentant l’objet à
découvert, afin d’en justifier l’estimation.

Les particuliers trouvèrent dans cette mesure un moyen de faire
parvenir, sur tous les points de la France, les matières d’un grand prix
dont la circulation n’aurait pu s’étendre par le peu de relations
établies encore entre les provinces. Le commerce et l’industrie durent
en recevoir une nouvelle activité. Aujourd’hui, par les raisons
contraires, ce mode est loin d’être aussi productif pour les postes.
C’est une facilité dont le public n’use que rarement.

Les intérêts des maîtres des relais furent un instant compromis par la
concurrence des messagers royaux. Les avantages apparens qu’elle
semblait offrir aux particuliers pouvaient entraîner des résultats
funestes au bien de l’état. Dès 1634, les remontrances du
surintendant-général des postes furent accueillies, et les messagers
royaux furent forcés de s’en tenir à l’édit de leur création, qui les
obligeait à marquer leurs chevaux d’un signe particulier, à ne conduire
par leurs voitures les voyageurs d’une ville à l’autre du royaume
qu’avec les mêmes chevaux, et à n’employer, en cas d’insuffisance, que
ceux des maîtres de poste; il leur était interdit en outre de recevoir
les étrangers, ainsi que les personnes qui partaient de la cour, soit
pour voyager dans l’intérieur du royaume, soit même pour en sortir.

La politique de ces tems n’était pas parvenue au point de mettre
obstacle à la correspondance entre les individus, lorsque les grands
débats qui s’élevaient entre les puissances étaient reglés par les
chances de la guerre: le Roi ne voulut pas que les intérêts privés en
souffrissent, et que les relations fussent interrompues. En conséquence,
les courriers, pendant la guerre qui eut lieu en 1637 transportèrent les
lettres comme à l’ordinaire.

Ce principe généreux n’a pas été toujours reconnu; et nous verrons, dans
la suite, qu’on a souvent usé d’une grande rigueur à cet égard.

Le droit de franchise ou d’exemption de taxe, qui n’avait pas reçu
d’extension, et qu’on avait accordé par une faveur toute spéciale, aux
ambassadeurs, leur fut bientôt retiré. L’abus qui s’était introduit,
sans doute à leur insçu, de faire parvenir la correspondance des
particuliers sous leur couvert, avait causé une diminution considérable
sur la recette des lettres provenant de l’étranger. Il cessa en partie
par cette mesure; mais il paraît difficile de remédier à un pareil
inconvénient, qui s’est renouvelé tant de fois depuis.

Le service des postes prenant de plus en plus de l’accroissement, la
surveillance active des contrôleurs provinciaux ne pouvait s’exercer
avec le même succès sur tous les points. Les relais et les bureaux de
poste se multipliaient chaque jour; le nombre des fermiers et des
messagers, tant royaux que de l’université, augmentait en proportion; il
fallait aussi que celui des commis s’accrût pour le travail des lettres.
Les contrôleurs provinciaux jugèrent donc convenable d’établir un nouvel
agent, dont les attributions, en opposition avec celle des fermiers et
des employés, concourussent néanmoins à faciliter tant d’opérations,
avec la même régularité. Le roi créa, à cet effet, en 1643, des offices
de contrôleurs, _taxeurs_ et _peseurs_ de lettres et paquets. L’emploi
de ces contrôleurs était de taxer les lettres à l’arrivée des courriers,
en suivant les poids en usage dans les villes; de tenir des registres de
celles qu’ils expédiaient; de recevoir les plaintes relatives au
service; enfin de faire observer les réglemens. L’achat de ces charges
leur donnait aussi l’avantage de jouir du quart en sus de tous les ports
des lettres et paquets allant par la voie des postes.

Ces charges furent supprimées en 1655. On les remplaça par celles
d’intendans (au nombre de quatre), dont les attributions furent plus
étendues, et on leur adjoignit toutefois des commis pour remplir les
fonctions des contrôleurs.

Il est facile de voir que, si le gouvernement trouvait quelque profit
dans les fréquentes mutations des charges, il y était également porté
par l’accroissement que les postes prenaient chaque jour. La nécessité
de multiplier les moyens de surveillance entraînait la création de
nouveaux emplois, parmi lesquels la hiérarchie, observée déjà avec
rigueur, établissait les droits réels à l’avancement.

Les messagers de l’université, à l’exemple des messagers royaux, ayant
empiété sur les droits des postes, échouèrent également, en 1661, dans
leurs prétentions exagérées. Ils ne partirent plus que, comme par le
passé à certains jours, des villes où ils étaient établis, en ne
marchant qu’à journées réglées entre deux soleils, sans pouvoir aller en
poste, ni se servir de courriers pendant la nuit, ni même de chevaux de
relais de traite en traite sur les routes. La contravention à ces
défenses emportait la confiscation des chevaux, une amende de 1000 fr.,
et la prison à l’égard des courriers.

Les postes fixèrent l’attention de Louis XIV, qui devait leur
communiquer, comme à toutes les institutions de son règne, ce caractère
de grandeur et de stabilité qui l’a immortalisé.

Elles furent cependant encore menacées d’une ruine totale. Plusieurs
voyages de la cour, dans les provinces, causèrent la perte de plus d’un
quart des chevaux. La rareté qui s’en suivit, et, par conséquent, le
prix auquel on portait ces animaux, joints à la disette des fourrages,
laissait peu d’espoir de remonter cet établissement. Le découragement
était à son comble; et les maîtres de poste, dont les relais n’étaient
pas entièrement démontés, menaçaient de les abandonner.

Le roi, vivement touché de leur sort, s’empressa de remettre en vigueur
les arrêts qui leur accordaient les priviléges qu’on n’avait cessé de
leur contester, et qu’ils tenaient de Louis XI et de ses successeurs.
Ils consistaient dans l’exemption de la taille sur 60 arpens de terre
(non compris les héritages qui leur appartenaient); de milice pour
l’aîné de leurs enfans et le premier de leurs postillons; de logement de
gens de guerre; de contributions au guet, garde, subsistances et autres
impositions; des charges de ville, de tutelle, curatelle, établissemens
de séquestres et saisies réelles, etc.; enfin, de droits aussi onéreux
qu’assujettissans, dont on ne les déchargeait que pour les distinguer
plus spécialement, en raison de l’utilité et du genre de leur service.
Ils étaient, en outre, commensaux de la maison du roi, et jouissaient
des _gages_ attachés à leurs titres. Leurs brevets étaient signés par le
prince.

Louis XIV ne se contenta pas de cet acte de justice: il ordonna
qu’aucune charge du royaume ne serait acquittée avant celles dues pour
indemniser les maîtres de poste de leurs pertes, voulant réparer, par
une mesure prompte et préservatrice, un mal dont les suites pouvaient
devenir si funestes à l’état.

L’exemple de ces révolutions désastreuses dans les postes, tant chez les
anciens que chez les modernes, aurait dû mettre en garde contre de
pareils retours, si le flambeau de l’expérience servait de guide aux
novateurs.

La seule protection de nos rois a soutenu cet établissement contre leurs
mesures inconsidérées: elle est encore la cause de leur prospérité. Mais
n’est-il donc aucun moyen de consolider cette institution, en l’asseyant
sur des bases solides et à l’abri de tout ébranlement? L’agriculture,
sur laquelle les maîtres de poste devraient porter toutes leurs vues,
nous semble celui qui y conduirait le plus infailliblement, surtout s’il
était soutenu par les encouragemens qui font naître l’émulation, sans
laquelle tout languit. Ils serviraient doublement leurs intérêts et ceux
de l’état, en y rattachant leur industrie qui s’y lie si étroitement.
L’exploitation d’une grande ferme ferait la sécurité du gouvernement, et
la richesse du maître de poste. En effet, ce dernier redouterait-il le
ravage des épizooties, la disette des fourrages, la rareté des
chevaux[57], la cherté qui s’en suit, lorsque les siens, forts et
vigoureux, seraient entretenus avec soin, nourris sainement et exercés
avec discernement. En les élevant sur son domaine, il en améliorerait la
race et l’approprierait au besoin de son relais; leur nombre, toujours
en raison de l’importance de sa culture et de la nature des produits de
sa terre, ne serait pas limité à celui des réglemens. Verrait-il,
d’après cela, la cause de sa ruine dans un événement passager, la forme
d’une voiture, son poids, sa surcharge; des voyages multipliés; des
guerres, des invasions, où des circonstances imprévues ne pourraient
mettre sa prévoyance en défaut; et, toujours prêt à seconder les vues du
gouvernement auquel il devrait sa considération, il trouverait dans ses
propres ressources les moyens d’assurer, en tout tems, un service que
des sacrifices incalculables ne pourraient souvent préserver d’une
entière destruction.

  [57] Les chevaux français sont très-estimés, surtout ceux que fournit
    la Normandie, qui sont préférés pour l’attelage. On porte à
    1,650,000 le nombre de ceux de toute espèce qu’on élève en France.
    L’Angleterre en compte à peu près le même nombre.

C’est surtout par l’entretien des routes royales[58] que l’on
concourrait efficacement à soutenir les maîtres de poste. Celles qui
traversent la France, dans tous les sens, sont bien coupées et
parfaitement alignées. Les ponts, les chaussées et toutes les
constructions en ce genre, fixent, par leur perfection, l’attention des
étrangers. Sous le règne de Louis XV, un nombre considérable de routes
ont été ouvertes des portes de la capitale aux extrémités du royaume.
Quelques entreprises semblables ont eu lieu depuis; mais ce n’est pas
assez de créer, il faut entretenir. Tous les états de l’Europe sentent
aujourd’hui la nécessité de tracer des grands chemins ou de les réparer.
L’Angleterre nous en donne l’exemple en les multipliant au point d’en
compter trois fois plus qu’en France[59], et plusieurs autres nations
rivalisent d’émulation à cet égard. Il y aurait peu à faire si
l’attention du gouvernement se portait sur ce point. Déjà, quelques
heureux essais font pressentir le désir qu’il aurait d’améliorer une
partie si importante de l’administration intérieure de l’état. Des
compagnies entreprennent d’établir une route en fer, de Lyon à
Saint-Etienne, et proposent d’en exécuter une semblable de Paris au
Hâvre. Un pont suspendu à des chaînes de fer s’achève sur le Rhône. On
en construit un de ce genre, à Paris, entre l’esplanade des Invalides et
les Champs-Elysées; et bientôt, sans doute, tous les passages où l’on
n’avait pu vaincre, jusqu’à ce jour, les difficultés que la nature
oppose, deviendront praticables, ou cesseront d’être un objet continuel
de crainte pour les voyageurs qui traverseront, en tout tems et avec
sécurité, ces gorges profondes et ces fleuves rapides auxquels
l’obscurité des nuits et l’inclémence des saisons ajoutent de nouveaux
dangers.

  [58] Quant aux routes départementales et vicinales, elles sont en
    général fort dégradées.

  [59] La longueur des routes en France n’excède pas 10,000 lieues
    tandis que l’étendue des chemins de la Grande-Bretagne dépasse une
    longueur de 30,000 lieues.

Nous n’aurions pas la moindre incertitude sur le sort des grandes
routes, en France, si on assignait sur les revenus des postes, un fonds
suffisant à leur entretien; car, tout en admirant les ouvrages des
anciens, nous nous condamnons à ne pas les imiter, en réprouvant les
moyens qu’ils employaient pour en assurer la durée. Charlemagne, à
l’exemple des Romains, faisait travailler ses troupes[60] et ses sujets
aux grandes entreprises de l’empire, parmi lesquelles la construction
des routes tenait un rang si important. Nous ne pensons pas qu’en
suivant le système actuel il y fût parvenu.

  [60] Le roi de Suède a fait faire par ses troupes près des six
    septièmes des grands travaux effectués en canaux et en routes.

Il n’est pas douteux que le mauvais état des routes n’ait été pendant
long-tems le motif du peu de perfection qu’on remarquait dans nos
voitures. C’étaient des chariots attelés de bœufs dont se servaient les
rois de la première race. On ne fait pas remonter l’invention des
voitures, qui est due aux Français, au-delà du règne de Charles VII.
_Malgré le luxe et l’extravagance de ces tems-là_, dit Millot, _on
ignoroit tellement las commodités de la vie, que, durant l’hiver
rigoureux de 1457, les seigneurs et les dames de qualité, n’osant monter
à cheval, se faisoient traîner dans des tonneaux en guise de carrosses_.
Le char[61] suspendu que Ladislas, roi de Bohême, envoya à la reine
mère, Marie d’Anjou, surpassa bientôt tous les essais en ce genre. _Il
estoit_, disent les chroniques, _branlant et moult riche_.

  [61] 1475.

Avant cette époque les reines, comme toutes les dames de la cour,
allaient en litière ou à cheval. Sous François I.er, les princesses
parurent, à diverses cérémonies, montées sur des haquenées blanches.

Il n’y eut d’abord, en France, que le carrosse de la reine Eléonore,
celui de la duchesse d’Angoulême, mère de François I.er, et celui de
Diane, fille de Henri II. Ces voitures, rondes et petites, ne pouvaient
contenir que deux personnes. Elles furent agrandies, et devinrent si
incommodes, que le parlement pria Charles IX d’en défendre l’usage dans
Paris: il ne fut plus maintenu que pour les voyages. Le bon Henri
n’avait cependant qu’une seule voiture, et elle était de cette espèce.
_Je ne pourrai vous aller trouver d’aujourd’hui_, écrivait-il à Sully,
_ma femme m’ayant pris mon coche_. Le défaut de glaces à sa voiture,
disent les historiens, a peut-être été la cause de sa mort.

Les courtisans allaient au Louvre à cheval, et les dames montaient en
croupe ou en litière. Les conseillers se rendaient au palais sur des
mules.

Un seigneur de la cour, nommé Jean de Laval de Bois-Dauphin, paraît être
le premier qui se soit servi de voitures à l’exemple des princes. Sa
grosseur excessive, qui l’empêchait de marcher et de monter à cheval, en
devint le motif. On remarqua ensuite celle du président de Thou.
Bassompière, sous le règne de Louis XIII, essaya, le premier, de faire
placer des glaces à son carrosse. Ce ne fut qu’en 1515 qu’il parut des
voitures à Vienne, et en 1580 à Londres.

On conçoit, d’après cela, que cette invention, attribuée aux Français,
n’est point une assertion vague et dénuée de preuves. Mais il est juste
d’avouer aussi que les imitateurs les ont surpassés pendant long-tems
dans la construction élégante et commode des voitures.

Jusqu’en 1650, l’usage ne s’en était répandu que parmi les particuliers
très-riches. Elles se multiplièrent tellement depuis, que, vers la fin
du règne de Louis XV, on comptait plus de 15,000 voitures de toute
espèce à Paris seulement.

C’est à un nommé Sauvage qu’on doit, vers le milieu du XVII.e siècle,
l’établissement des voitures publiques. Messieurs de Villermé et de
Givry obtinrent le privilége exclusif de louer, à Paris, les carrosses,
les grandes et petites carrioles, dans lesquelles on ne payait que cinq
sous; d’où leur vient le nom de carrosses à cinq sous. Ceux à un prix
déterminé par heure ou par course leur succédèrent en 1662. Le carrabas
ou char-à-banc, et les voitures connues sous une dénomination si
triviale, allaient de Paris à Versailles. Le carrabas était d’osier,
d’une forme longue et propre à contenir vingt personnes; attelé de huit
chevaux, il mettait six heures pour faire quatre lieues et demie. Les
autres carrosses paraissaient moins incommodes quoique ouverts à tous
les vents.

Plus tard, en 1766, le nombre des coches avait beaucoup augmenté; il en
partait chaque jour 27 de Paris, contenant 270 personnes. Aujourd’hui,
il part habituellement de la capitale 300 voitures et 3000 voyageurs. A
la même époque on comptait 14 établissemens de roulage: ce nombre
s’élève à présent à 70.

Quant au nombre des voitures, il s’est considérablement accru, tant dans
les provinces qu’à Paris où on en remarque de toutes les formes. Celui
des fiacres[62] ou voitures de place est de 3000, et l’on porte à 2000
celui de cabriolets. Il serait inutile de détailler ici les facilités
offertes au public pour voyager sur tous les points du royaume. Paris
est le centre où viennent aboutir les entreprises multipliées qui
s’élèvent chaque jour dans toutes les villes des provinces. Les voitures
qu’on emploie à ces divers services, rivalisent entr’elles de goût et de
commodité: elles contiennent assez ordinairement 18 ou 20 voyageurs.
Quant à leur marche, elle acquiert chaque jour plus d’accélération. Les
prix varient en raison de la concurrence.

  [62] Ce mot vient du nom d’un moine du couvent des Petits-Pères, qui
    s’appelait Fiacre, mort en odeur de sainteté. La vénération qu’on
    lui portait allait si loin, que chacun voulait avoir son effigie et
    qu’on la peignait même sur les portières des carrosses de place,
    d’où leur est venu le nom du fiacre.

Les malles-postes et les messageries[63] royales se distinguent
particulièrement entre toutes ces entreprises.

  [63] On appelle aussi, dans la capitale, messagerie à cheval, les
    chevaux qu’on fournit aux voyageurs, et que le messager en chef de
    la cavalcade, suit dans un chariot chargé de leur bagage, en leur
    indiquant les lieux de la dînée et de la couchée. On fait à peu près
    16 ou 18 lieues par jour, en trouvant à chaque lieu de repos les
    repas préparés. Cette manière de voyager est peu dispendieuse.

La première chaise de poste parut en 1664. On en attribue l’invention à
un nommé Grugère. Le privilége exclusif en fut accordé au marquis de
Crenan, dont le nom, pour cette raison, fut donné à ces sortes de
voitures. Elles ne furent pas long-tems en usage à cause de leur
pesanteur, et on les remplaça par celles construites sur le modèle des
chaises allemandes.

Jusqu’en 1663, la poste n’avait rapporté aucun revenu au roi, car on ne
pouvait considérer comme tel la vente des charges et du privilége
accordé depuis peu d’années aux officiers des postes, de percevoir les
ports de lettres à leur bénéfice. Cet avantage s’était considérablement
accru par les améliorations successives qu’on ne cessait d’introduire
dans un service si favorable aux intérêts des particuliers. Le marquis
de Louvois, ministre de la guerre dès 1654, venait d’être élevé[64] à la
charge de surintendant général des postes. Ce ministre jugea qu’il était
tems de faire tourner, au profit du Roi, les produits d’une institution
entretenue à ses dépens, sans, pour cela, en changer la nature. Et parce
que les postes augmenteraient les revenus du trésor royal, il n’entra
pas dans les vues d’un ministre de Louis XIV, appelé à les diriger, de
les considérer à l’avenir comme créées dans ce but.

  [64] 1668.

Loin de subir les suites funestes d’un pareil systême, nous voyons les
postes au contraire s’élever davantage, s’il est possible, par le
caractère de stabilité et d’indépendance que leur imprime le marquis de
Louvois, sous la direction duquel tous les élémens qui les
constituaient, liés avec plus d’ordre, en ont formé cette administration
importante, l’objet encore de l’admiration de toute l’Europe.

Le nouveau mode introduit dans les postes s’opéra sans secousse par
l’esprit de justice qui en prépara la transition; et les intérêts des
titulaires furent réglés avec sagesse et discernement. Comme on ne
pouvait encore subir les chances d’une gestion compliquée, le marquis de
Louvois pensa que l’expérience était le seul moyen de s’éclairer dans
ces grandes mesures que le tems amène; et, pour y parvenir, il proposa
au Roi de mettre les postes en ferme[65]: ce projet ayant été approuvé,
Lazare Patin fut reconnu, par le premier bail de 11 ans montant à
1,200,000 fr., fermier général des postes de France.

  [65] Le systême des fermes, tant décrié de nos jours, ne devait
    cependant diminuer en rien la confiance dont les postes jouissaient.
    Elles tenaient ce précieux avantage de l’esprit de paternité avec
    lequel elles étaient constamment dirigées. Ce régime attachait
    tellement les officiers des postes à leurs emplois, qu’ils
    semblaient les regarder comme un héritage de famille. On en
    trouverait encore qui pourraient puiser, dans de vieux souvenirs, de
    nouveaux titres à l’estime générale. Certes, l’intérêt n’était pas
    le seul mobile qui faisait tenir à ces places, la plupart peu
    lucratives: la considération qui ne manque jamais d’être la
    récompense d’une conduite honorable, explique assez le prix que
    mettaient même des personnes de distinction à gérer un bureau de
    poste qui rendait à peine trois cents francs, ou un relais de peu de
    valeur.

_Les courriers n’étoient chargés_, dit Mezeray[66], _que des affaires du
Roi, aussi couroient-ils à ses dépends_. On ne prétendait, et cela est
positif, retirer d’autre avantage des postes que celui de correspondre
avec célérité, et de voyager rapidement.

  [66] Histoire de France.

_Maintenant_, ajoute le même auteur, _les courriers portent aussi les
paquets des particuliers, si bien que, par l’impatience et la curiosité
des François, il s’en est fait un avantage encore plus grand pour les
coffres du prince que pour la commodité publique_.

Une telle conséquence, maigre l’erreur évidente qu’elle renferme, serait
encore loin de porter la moindre atteinte au principe qui régit les
postes! La société réclamait une institution; elle est établie et mise
en harmonie avec ses besoins. Tout s’anime par elle: les relations se
multiplient; le commerce est vivifié; les sciences et les arts sont
répandus; et bientôt l’agriculture, qui ne fructifierait que sur
quelques points favorisés par leur position géographique, porte, dans
les lieux destinés peut-être à n’en jouir que tardivement, les procédés
les plus utiles éprouvés par l’expérience.

Semblables à ces sources bienfaisantes qui donnent naissance aux fleuves
auxquels le sol doit sa fécondité, les postes sont ce germe précieux de
prospérité qui, en se développant, multiplie ses trésors avec une
étonnante profusion. Leur influence est telle qu’on ne pourrait la
comprimer sans danger. Elles existaient en entraînant de grandes
dépenses: elles existeraient encore indépendamment des produits qu’on en
retire, et que les bienfaits qu’elles répandent depuis leur existence
ont successivement accrus. On ne reconnaît point un impôt à ce
caractère; quoique créé, annulé ou modifié sous une dénomination
quelconque, son but est de produire: son action cesse dès que cette
seule condition n’est pas remplie; tandis que les postes, dont les
attributions n’ont d’analogie avec aucune autre institution, privées de
ce résultat, continuent d’imprimer le même mouvement au corps social. Il
est naturel de faire retourner à l’avantage du trésor l’excédant des
recettes qu’elles produisent, après avoir épuisé toutefois les moyens
d’améliorations directs ou indirects qui s’y rattachent: il était juste
même que le fisc fût à l’abri de toute malversation. Mais où est la
garantie de la société, en admettant comme possible la soustraction de
quelques missives? L’argent remplace l’argent; les marchandises et tous
les objets industriels en circulation dans le commerce, ont une valeur
appréciable! quelle compensation offrirait-on pour la perte de titres
importans, de pièces dont dépendent l’honneur et la fortune des
individus; pour la violation du secret des familles, de l’état même? Les
postes ont donc un caractère moral qui constitue leur indépendance.
Elles semblent être une exception dans l’ensemble du grand système
social. Ce principe reconnu par le prince qui les a instituées, et
consacré par nos rois qui les ont conservées sous leur protection, en
communiquant sans intermédiaire avec les hommes d’état auxquels ils en
confient spécialement la direction, a seul contribué à leur maintien et
les préservera de toute décadence.

A peine le fermier fut-il en jouissance de son privilége que le
transport frauduleux des lettres et paquets qui avait lieu par
l’entremise des personnes étrangères aux postes, le contraignit de
demander la résiliation de son bail ou la répression d’abus qui le
mettaient dans l’impossibilité de remplir les engagemens qu’il avait
contractés. On fit droit, en 1673, à une si juste réclamation dans les
termes suivans, qui rappelaient ceux de l’édit de 1630:

_Très expresses inhibitions et défenses à tous maistres et fermiers de
carrosses, cochers, muletiers, rouliers, voituriers, cocquetiers,
poullailliers, beurriers, piétons et autres, tant par eau que par terre,
de porter aucunes lettres de quelque sorte et nature que ce soit, à
l’exception seulement des lettres de voiture, des marchandises et hardes
dont ils seront chargés, malles non fermées, ni cachetées; et à tous
messagers d’avoir aucuns bureaux, tenir aucune boëte, recevoir, porter
aucunes lettres et paquets etc.; contre chacun des contrevenants de 1500
livres d’amende payables franc de port, en vertu du présent arrest, sans
qu’il en soit besoin d’autre, et confiscation des chevaux, mulets et
équipages, dépens, dommages et intérêts._

On apporte, en 1676, quelques modifications au tarif établi pour la taxe
des lettres.

Le 2.e bail[67] des postes est porté à 1,800,000 fr.

  [67] 1683.

Le 3.e bail[68] des postes est porté à 1,400,000 fr.

  [68] 1688.

L’ordre que le marquis de Louvois avait établi dans les postes, fit
réduire, à sa mort[69], l’office de la surintendance générale des Postes
à une simple commission.

  [69] 1699.

M. le Pelletier, conseiller d’état, lui succède.

Le 4.e bail[70] des Postes s’élève à 2,820,000 fr. Cette augmentation
provient des adjudications faites partiellement, et de la ferme des
messageries étrangères qu’avait possédées le marquis de Louvois.

  [70] 1695.

M. Arnaud de Pompone, ministre secrétaire d’état, remplace, en 1698, M.
le Pelletier.

Le 5.e bail des Postes est au même prix que le précédent.

En 1699, M. de Colbert, marquis de Torcy[71], secrétaire d’état au
département de la guerre, est nommé surintendant-général des Postes. Il
devait en conserver pendant long-tems la direction; aussi reçurent-elles
sous lui de nombreuses améliorations. Il continuait le systême de M. de
Louvois; il faisait plus, il le consolidait, en se montrant digne
d’occuper une place aussi importante.

  [71] Commandeur et grand trésorier des ordres. C’est de lui dont parle
    Duclos, lorsqu’il rapporte la réponse pleine de fermeté qui fut
    faite à lord Stairs, ambassadeur d’Angleterre à la cour de France.
    _Le Roi (Louis XIV), dit-il, refusa de donner audience à ce dernier
    et le renvoya, pour les affaires, au marquis de Torcy, dont Stairs_
    reçut une leçon assez vive.

    _Croyant pouvoir abuser du caractère doux et poli du ministre, il
    s’échappa un jour devant lui en propos sur le Roi. Torcy lui dit
    froidement: M. l’ambassadeur, tant que vos insolences n’ont regardé
    que moi, je les ai passées pour le bien de la paix; mais si jamais
    en me parlant vous vous écartez du respect qui est dû au roi, je
    vous ferai jeter par les fenêtres. Stairs se tut, et de ce moment
    fut plus réservé._

Le parlement enregistra l’édit pour la surintendance des Postes, en
faveur du marquis de Torcy, et celle des bâtimens en faveur du duc
d’Antin, qui avait succédé à Mansard, surintendant-général des bâtimens,
en qualité de directeur général. L’enregistrement souffrit beaucoup de
difficultés, parce que l’édit de suppression portait qu’elles ne
pourraient être rétablies; les _gages_ qui étaient attachés à chacune
montaient à près de 50,000 fr.

Nous avons indiqué, suivant leur ordre de création, toutes les parties
qui entrent dans l’organisation des Postes. L’affranchissement des
lettres, c’est-à-dire la liberté et souvent l’obligation d’en acquitter
le port d’avance, existait depuis long-tems, et même avait été toujours
en usage pour certains lieux. Cette mesure n’était pas uniforme. Il en
résultait un préjudice notable pour les négocians dont les avantages
réciproques ne pouvaient être balancés en ce cas. Les députés du
commerce firent, en 1701, des représentations au roi, qui, en les
conciliant avec les intérêts du fermier général des Postes, supprima
l’affranchissement pour les lettres qui y étaient assujetties dans le
royaume, et ordonna que les lettres et paquets seraient taxés d’après le
dernier tarif. Cette mesure ne s’étendit pas à celles destinées pour
l’étranger.

Le 6.e bail[72], fait pour 3 ans, est de 3,200,000 fr.

  [72] 1703.

Les anciens tarifs furent supprimés, comme n’étant plus dans la
proportion des frais qu’exigeaient les améliorations nouvellement
introduites dans le service, tant à cause des distances, que du poids de
l’once qui était égale à six lettres, lorsqu’on ne l’avait réglé que sur
le pied de trois. Celui qu’on établit en 1703 parut plus conforme aux
intérêts des postes, et portait, entr’autres articles, que les lettres
et paquets seraient payés suivant le poids des villes où existaient les
bureaux, et que les distances[73] des lieux seraient comptées d’après le
nombre des postes établies sur les routes que devaient suivre les
courriers: la franchise n’avait pas reçu d’extension.

  [73] Au côté gauche de la façade de Notre-Dame, est un poteau
    triangulaire qui indique le point central d’où l’on commence à
    compter les distances sur les différentes routes qui aboutissent à
    Paris.

Le droit à percevoir sur les articles d’argent et les valeurs cotées
n’était pas réglé sur une base fixe; il fut porté à un sou pour livre,
taux auquel il est resté jusqu’à ce jour.

Le prix des chaises de poste, de Paris à Versailles, est fixé par les
réglemens à 7 liv. 10 sous.

L’usage de voyager en poste par les voitures dites berlines, inventées
par Philippe Chieze, premier architecte de Fréderick Guillaume, électeur
de Brandebourg, fut défendu. La pesanteur de ces lourdes voitures avait
démonté la plus grande partie des relais. Cette sage mesure suspendit
l’effet d’un mal que le tems et de grandes précautions pouvaient seuls
réparer.

Le 7.e bail[74] a lieu pour 3 millions.

  [74] 1709.

Le 8.e bail[75], quatre ans après, est porté à 3,800,000 fr.

  [75] 1713.

L’état florissant auquel les postes étaient parvenues pendant le siècle
de Louis XIV, laissait peu de changemens à y introduire sous celui de
son successeur. Quoique cette époque, où l’on mit en vigueur beaucoup de
mesures réglementaires, ne paraisse pas si féconde en améliorations, le
comte d’Argenson, ministre et secrétaire d’état au département de la
guerre, grand-maître et surintendant-général des postes et relais, ne
contribua pas peu à les soutenir avec le même éclat que sous ses
prédecesseurs. Il défend, par un arrêté, de donner des chevaux aux
courriers pour les lieux où le Roi fixe sa résidence: il est à remarquer
que, par la dénomination de courrier, on entend tout voyageur qui se
sert de la poste.

L’Université de Paris avait joui de tout tems, par un privilége
particulier, du droit de messageries et de poste; le Roi, en le lui
retirant, en 1719, lui accorda pour indemnité le 28.e du bail général
des postes, montant à 120,000 fr.: cette somme était destinée à subvenir
aux frais de l’instruction que l’Université faisait gratuitement.

Tant que les postes ne furent pas établies de manière à satisfaire tous
les besoins, il était naturel de tolérer un moyen qui favorisait à la
fois l’intérêt de l’Université et celui de la société. Mais il eût été
impolitique de laisser subsister plus long-tems une entreprise de cette
nature, en opposition avec le service de l’état. Il est évident que,
dans ce cas, toute concurrence en entraverait la marche et en
compromettrait même l’existence. Le Roi fit donc une chose utile, en
ôtant ce privilége à l’Université, et un acte de justice, en
l’indemnisant de la perte qu’il lui faisait éprouver. Etait-il
convenable, d’ailleurs, qu’un corps, destiné à propager le goût des
sciences et des belles-lettres, continuât une exploitation si peu en
rapport avec ses attributions et son indépendance. Si l’Université
s’était soutenue long-tems par ce moyen, il était de la dignité des
successeurs de Charlemagne et de François I.er de la protéger et d’être
leur seul appui à l’avenir.

Le 9.e bail est renouvelé, en 1721, pour 3,446,743 liv.

On remet en vigueur les ordonnances sur les passeports.

Le 10.e bail est porté, en 1729, à 3,946,042.

Le 11.e ne subit pas d’augmentation en 1735.

Une ordonnance règle le service des courriers, leur marche sur les
routes, et les droits et frais à leur charge.

Comme il arrivait souvent que les voyageurs prétendaient être servis aux
relais avant les courriers et les messageries, et que, pour y parvenir,
ils employaient la ruse et quelquefois la force, il fut ordonné aux
maîtres de poste de ne céder à aucune menace, et on leur renouvela
l’assurance d’une protection spéciale contre toutes les prétentions qui
pourraient s’élever à l’avenir à cet égard.

Le 12.e bail, en 1738, fut fait en régie pour le compte du Roi, dans
l’intention d’avoir une connaissance exacte des produits des postes et
messageries. Des lettres patentes augmentèrent ce bail de 1500 fr.,
parce qu’on réunit aux postes le privilége qu’avait le prince de
Lorraine, de fournir des litières dans toute l’étendue du royaume,
excepté le Languedoc et la Bretagne, dont il se réserva la jouissance.

Le 13.e bail est passé pour six années, à Carlier, en 1739, moyennant la
somme de 4,521,400 fr.

La première poste, à la sortie des villes de Paris, Lyon, Versailles et
Brest, est considérée comme poste royale et doublée par ce motif.

Les maîtres de poste, en 1740, sont autorisés à ne conduire aux relais
étrangers qu’en se faisant payer d’avance et sur le pied de monnaie
étrangère. Ils sont également autorisés, plus tard, à fournir des
chevaux pour les routes de traverse, au prix qu’il leur conviendra
d’exiger, sans pouvoir y être contraints dans aucun cas.

Le 14.e bail, de la durée de 10 années, est renouvelé en 1744, au même
prix que le précédent.

Pour remédiera l’inconvénient des lettres mal adressées, il fut réglé,
en 1749, que toutes celles qui ne pourraient pas parvenir à leur
destination, seraient renvoyées au bout de trois mois dans les villes
d’où elles étaient parties, afin que ceux qui les auraient écrites n’en
recevant pas de nouvelles fussent à portée de réclamer celles qu’ils
auraient intérêt de retirer ou pussent leur donner une meilleure
adresse.

Le 15.e bail, en 1750, monte à 4,801,500 fr.

La publication du premier dictionnaire des Postes connu, a lieu en 1754.
Il est dédié par M. Guyot, son auteur[76], au comte d’Argenson,
surintendant-général des Postes. Cet ouvrage était d’autant plus utile,
qu’on n’avait encore recueilli, jusqu’à cette époque, aucun document
propre à guider les officiers des Postes dans la direction à donner aux
lettres.

  [76] Le même autour, en 1782, en fit paraître un autre en deux
    volumes, sous le titre de dictionnaire géographique et universel des
    Postes. Il en existe un plus moderne, déjà à sa deuxième édition,
    par M. Chaudouet et Lecousturier l’aîné. L’utilité de cet ouvrage
    est trop généralement reconnue pour qu’il ait besoin de nos éloges.
    Le second de ces auteurs fait paraître annuellement un petit livre
    pour le départ des courriers de Paris, qui offre des renseignemens
    précieux, et qui devient indispensable pour toute personne qui veut
    profiter des avantages de la poste, pour la correspondance
    journalière.

    L’état des postes en France, qui paraît annuellement, est
    exclusivement destiné à tout ce qui est relatif à la poste aux
    chevaux. Il convient de le consulter lorsqu’on voyage, par les
    indications précises et le réglement qu’il renferme.

    M. Gouin, administrateur des Postes, a publié un essai historique
    sur les Postes. Personne, mieux que lui, n’était en état de traiter
    un pareil sujet. Les services qu’il a rendus à cette administration
    dans la longue et honorable carrière qu’il a parcourue, et la noble
    et loyale conduite qu’il a tenue au milieu de nos troubles
    politiques, l’avaient mis à même de juger sainement tous les
    événemens et les variations qui s’y rattachent. L’apparition de son
    ouvrage à l’instant où nous achevions le nôtre, commencé depuis
    plusieurs années, nous eût imposé l’obligation de le suspendre,
    malgré le travail qu’il nous a coûté et les recherches longues et
    souvent fastidieuses auxquelles nous nous sommes livré, s’il fût
    entré dans le plan de M. Gouin, d’embrasser l’histoire générale des
    postes. Mais son essai, plus particulièrement destiné à faire
    connaître les améliorations successives survenues dans les produits
    des postes, depuis la mise à ferme de ce domaine royal, et
    l’avantage des nouvelles mesures introduites pour donner plus
    d’activité à ce service, n’ayant pas pour but celui que nous nous
    sommes proposé, nous avons dû continuer notre entreprise. Nous lui
    devons les renseignemens relatifs au prix des baux, et nous
    regrettons que M. Gouin ne se soit pas étendu davantage sur un sujet
    qui eût pris sous sa plume un si haut degré d’intérêt.

    Tels sont les ouvrages sur les postes parvenus à notre connaissance,
    au nombre desquels nous devons comprendre un recueil d’édits, dont
    nous avons extrait quelques passages pour motiver nos citations. Il
    nous a semblé, d’après cela, que nous ferions une chose utile en
    recueillant tous les matériaux possibles, tant sur les moyens de
    correspondre dans l’antiquité et chez les peuples modernes, que sur
    la manière de voyager, en usage dans toutes les contrées connues: le
    motif seul peut faire excuser la difficulté de l’entreprise.

Le 16.e bail des Postes s’élève, en 1756, à 5,001,500 fr.

Les excès auxquels on s’était porté envers les postillons, provoquent
une ordonnance relative aux peines qu’encourront ceux qui se rendront
coupables, à l’avenir, de mauvais traitemens à leur égard.

La déclaration du Roi, du 17 juillet 1759, remet en vigueur tous les
édits rendus sur le service des Postes. On y remarque, entr’autres
articles, ceux concernant les chargemens, les dépôts d’argent, le tarif
pour la perception du port des lettres établi sur des bases nouvelles,
et le réglement sur les relais. L’ordre, la célérité et la sécurité que
la correspondance retire de ces améliorations rangeront cette époque au
nombre de celles auxquelles les Postes sont redevables de quelque
perfectionnement.

L’ardent amour du bien public, qui avait inspiré tant de projets utiles
à M. Charles Humbert Pierron de Chamousset[77], lui fit naître l’idée de
la petite-poste. Le service, devenu de jour en jour plus actif et plus
régulier, et la multiplicité des relations dont Paris était le point
central, exigeaient un mode nouveau et prompt de recevoir et d’expédier
les missives de la capitale. La difficulté de se rencontrer dans une
ville si populeuse, le tems perdu à de vaines recherches, tout faisait
sentir la nécessité d’une mesure qui procurât les moyens d’y
correspondre avec célérité. M. de Chamousset, qui avait mûri cette idée,
fit part de ses vues. On en reconnut les avantages, et le projet d’un
homme de bien fut accueilli favorablement: on fit plus, on le réalisa.
La petite-poste fut organisée, d’après son plan, dans l’intérieur de
Paris, où cent dix-sept facteurs[78] faisaient journellement ce service.
Elle fut d’abord en régie, et on la réunit par la suite à la ferme
générale. Cette organisation, comme toutes les institutions naissantes,
a dû éprouver divers changemens avantageux. Les plus notables ont été
introduits par M. le duc de Doudeauville. Sept distributions ont lieu en
été et six en hiver. Par ce moyen, si l’on observe les heures indiquées
par les affiches, on peut obtenir la réponse et même la réponse de la
réponse aux lettres écrites dans la journée.

  [77] Les œuvres de M. de Chamousset, maître des comptes, né à Limoges,
    ont été recueillies, en 2 volumes, par l’abbé Cotton de Houssays. On
    y distingue des mémoires intéressans sur la poste aux chevaux, les
    roulages et les messageries.

  [78] Il n’est peut-être pas hors de propos de parler de l’intelligence
    et de l’activité de ces agens, tant à Paris que dans les provinces.
    Le trait suivant en est une preuve. Un facteur de la grande poste,
    nommé Jean Gourget, dit Saint-Jean, gagea qu’il irait, les yeux
    bandés, de l’école militaire à la grande poste, rue Plâtrière. Il
    passa l’eau à la place Louis XV, dans un bateau qu’il alla chercher
    lui-même, sans le secours de la voix ni du batelier. Parvenu aux
    galeries du Louvre, il indiqua la sonnette de l’imprimerie royale;
    et, dans la rue Froidmanteau, il s’arrêta vis-à-vis un marchand de
    vin dont il était connu et demanda à se rafraîchir. Il était suivi
    de ceux qui tenaient le pari, et en gagna le prix sans opposition.

Il existait autrefois en Italie, si l’on en croit Audibert[79], une
petite-poste d’un genre différent, qui avait aussi ses messagers d’une
espèce toute particulière et non moins d’activité. C’étaient les
vendeurs de poulets qui portaient les billets doux aux femmes. Ils
glissaient ces billets sous l’aile du plus gros, et la dame, avertie, ne
manquait pas de le prendre, en ne donnant jamais le tems aux argus de se
saisir du courrier innocemment contrebandier. Ce manége ayant été
découvert, le premier messager d’amour qui fut pris, fut puni de
l’estrapade, avec des poulets vivans attachés aux pieds. Telle est
l’origine du nom de poulet donné aux billets doux.

  [79] Auteur des curieuses recherches sur l’Italie.

L’établissement de la petite-poste aux lettres, en France, a donné, dans
ces derniers tems (1824), l’idée des petites messageries[80] dans Paris,
pour les effets et les marchandises. Il y a long-tems que plusieurs
capitales de l’Europe participent à cet avantage par le moyen de la
poste aux lettres. Ce nouveau service, quoiqu’organisé sur les mêmes
bases, n’en est aucunement dépendant. Les motifs qui ont rendu l’usage
de la petite-poste si nécessaire, ont sollicité celui des petites
messageries dans le but d’établir un service régulier, célère,
économique et responsable, dont l’objet est de transporter, d’un
quartier de Paris à l’autre, les effets, articles et commissions de
toute espèce; et les marchandises de gros poids déplacées et mises en
circulation par le commerce.

  [80] La direction générale est rue de Seine-Saint-Germain, n.º 12,
    Hôtel-de-la-Rochefoucauld.

Un nombre suffisant de bureaux de dépôt établis dans les rues et les
places les plus fréquentées, ainsi que les boîtes pour la petite-poste,
reçoivent continuellement, contre des récépissés imprimés et à talons,
tous les paquets et articles, jusqu’au poids de 25 livres qui y sont
remis avec des adresses attachées aux articles.

Les facteurs, dans le cours de leurs tournées, reçoivent aussi, contre
de semblables récépissés, les articles jusqu’à 25 livres pesant, qu’on
leur donne de la main à la main sur leur passage, qu’ils annoncent par
le son d’un cor, comme à Londres les bellman le font par le son d’une
cloche.

Les articles de poids sont recueillis à domicile.

Des voitures attelées, bien couvertes, font trois fois par jour la levée
des dépôts et pareil nombre de distributions. Dans la belle saison, ce
nombre est porté à quatre.

Il y a en même tems un service de _gamionage_ pour le transport des
marchandises de volume et de gros poids.

Chaque article, jusqu’à 25 livres, paie 35 centimes; de 25 à 100, 45
centimes; de 100 à 200, 55 centimes, etc. On a la facilité d’affranchir
les envois.

En cas de perte des articles dont la valeur n’aura pas été déclarée, la
compagnie remboursera 20 francs pour chaque article qu’on ne pourra
représenter; elle répondra de la valeur entière, lorsqu’elle aura été
déclarée, mais alors le prix de transport y sera proportionné.

Il est facile de voir, par cet exposé, le rapport qu’il y a entre les
petites messageries et la petite-poste. Ce rapprochement suffira pour
motiver les raisons qui nous ont fait entrer dans des détails que nous
ne croyons pas sans intérêt pour le lecteur.

En 1761, les postes sont mises en régie pour le compte du roi. On règle
aussi les prix que doivent payer les courriers de cabinets et de
dépêches.

En 1764, le 18.e bail, toujours avec les messageries en litière, monte à
7,113,000 francs.

Malgré l’augmentation successive survenue dans la ferme des postes,
depuis la cession faite par l’université, à raison du 28.e sur les
produits qui en proviendraient, l’indemnité primitive n’avait point subi
de changemens. Ce corps, en 1765, exposa, par une requête au roi, les
droits et les priviléges sur lesquels cette réclamation était si
justement fondée.

Le 19.e bail, renouvelé en 1770 pour neuf ans, s’élève à 7,700,000. Les
fermiers sont tenus de faire un cautionnement. Cet usage, introduit pour
assurer les droits du gouvernement, est devenu depuis une clause
obligatoire de tous les engagemens de ce genre.

L’établissement d’une caisse, destinée au soulagement des courriers, a
lieu en 1772. Elle est formée de la retenue du tiers du prix qui leur
revient par course. Cette idée sage et prévoyante fut inspirée par un
sentiment bien digne d’éloges pour cette classe d’hommes employés à un
service toujours fatigant et souvent périlleux[81].

  [81] La vie du courrier est active, pénible même. Il voyage sans cesse
    et n’a d’autre habitation que sa voiture: c’est dans cette mobile
    machine que s’écoule son existence. Il est partout et ne se fixe
    nulle part. A peine a-t-il atteint le terme de sa course, qu’il
    retourne aussi rapidement aux lieux qu’il a quittés, pour en
    repartir de nouveau avec la même vitesse. Le sommeil l’accable-t-il,
    il ne peut s’y livrer, malgré la fatigue qui le provoque. Là, c’est
    un relais où il change de chevaux; ici, un bureau de poste où il
    remet et reçoit des dépêches. Ces interruptions sont tellement
    répétées, que, dans un trajet de cent lieues, par exemple, qui doit
    être fait en moins de quarante heures, il trouve souvent dix bureaux
    de poste et vingt-cinq relais. Combien de circonstances encore ne
    contribuent-elles pas à multiplier ces incidens. Tout ce que la
    nature oppose d’obstacles doit être vaincu: il brave l’intempérie
    des saisons et les ténèbres de la nuit ne l’arrêtent pas dans sa
    marche. Sa prévoyance ne peut être en défaut pour remédier même aux
    événemens indépendans de sa volonté.

    Sa surveillance tient à sa responsabilité; son activité, à la
    célérité de son service; son extrême probité s’explique par la
    confiance qu’on lui porte, et la discrétion lui est imposée comme un
    devoir. Non-seulement il remet avec un soin scrupuleux les dépêches
    qu’il a reçues, il les défend, même au péril de sa vie, s’il est
    attaqué. C’est dans ces luttes inégales qu’il montre un courage qui
    le fait souvent triompher du nombre et sauver le dépôt sacré, confié
    à sa fidélité, par tous les moyens qui sont en son pouvoir. Que
    d’actions éclatantes attesteraient qu’il n’est aucun dévouement dont
    il ne soit capable, et que d’exemples prouveraient qu’il n’est aucun
    devoir dont il n’observe l’accomplissement avec une religieuse
    exactitude.

On devait, par suite de ces vues bienfaisantes, en étendre les avantages
à tous les agens des postes auxquels on fait subir des retenues qui ont
varie, et qui sont fixées aujourd’hui à cinq pour cent du montant des
appointemens.

Ainsi, par l’effet d’un léger sacrifice, l’homme laborieux voit sans
crainte l’avenir qui l’attend au bout d’une carrière longue et
honorable. Si elle ne lui a pas offert des chances de fortune, du moins,
lorsque le tems du repos, souvent pour lui celui des infirmités, est
arrivé, il recueille avec reconnaissance les fruits d’une mesure dictée
par une prévoyance toute paternelle.

La place de surintendant-général des postes, après la mort du marquis de
Torcy (1746), qui avait sous lui un contrôleur-général, avait été donnée
au comte de Voyer d’Argenson, ministre de la guerre.

Le duc de Choiseul, aussi ministre de la guerre, lui succéda. Il avait
également sous lui un intendant-général, dont les attributions étaient
les mêmes que celles de contrôleur-général. Il n’y avait de changement
que dans la dénomination de cet emploi, qui réunissait, par le fait,
toutes les prérogatives attachées aux postes. Il donnait le droit de
travailler seul avec le Roi, et d’entrer chez Sa Majesté à toute heure
du jour ou de la nuit. M. Jannel, qui s’était distingué dans plusieurs
circonstances, occupait cette place sous le duc de Choiseul. Voici comme
Duclos s’exprime à son égard: _M. le Duc_ (c’est ainsi qu’on désignait
le duc de Bourbon, ministre sous le régent), _pleinement rassuré, oublia
que c’était aux conseils de M. Jannel qu’il devait d’avoir prévenu une
sédition par rapport aux grains, et eut honte d’avoir eu et surtout
montré de la peur. Il ne sut pas distinguer un malheur prévenu d’un
malheur imaginaire. Ses affidés lui exagérèrent les sacrifices qu’ils
avaient faits pour obtenir des dédommagemens, et il fit expédier une
lettre de cachet pour le mettre à la Bastille. L’ordre en fut bientôt
révoqué, parce qu’on en sentit l’injustice, et on avertit Jannel d’être
plus discret, au hasard d’être moins utile._

Au commencement du règne de Louis XVI, M. Turgot, ministre d’état
au département des finances, devint, en septembre 1775,
surintendant-général des postes, et refusa les émolumens attachés à
cette place.

Il est à remarquer que jusqu’à lui les ministres de la guerre avaient
été seuls en possession de cette charge; ce qui prouverait, s’il en
était besoin, qu’on la considérait comme tout-à-fait étrangère aux
finances, puisqu’on n’avait jamais songé à l’y rattacher. Mais M.
Turgot, qui méditait de grandes réformes, sans attenter aux prérogatives
des postes, chercha, en les amenant sous son influence, à les rendre
favorables à ses projets. Il les réunit, pour cet effet, aux messageries
royales, par les édits des 7 et 14 août 1775.

En combinant ces deux services, il espérait pouvoir parvenir à faire
transporter les lettres par les messageries, en un seul jour, au moins à
30 lieues à la ronde de Paris, terme où les courriers de la malle les
auraient reçues pour les transmettre sur tous les points du royaume.
L’économie qu’on aurait retirée de cette mesure, et que le ministre
avait particulièrement en vue, ne compensait aucun des graves
inconvéniens qu’elle entraînait. Où elle existait réellement, c’était
dans les avantages que les messageries procureraient de conduire les
fonds avec sûreté, rapidité et sans frais, ou des recettes particulières
au chef-lieu, ou d’une province à l’autre, ou des provinces à Paris, ou
même, enfin, de Paris aux provinces, comme cela se pratique encore
aujourd’hui.

M. Turgot, qui avait conçu de grands projets sur la construction et
l’entretien des routes, qui se rattachent si essentiellement aux postes,
y aurait porté, sans doute, cet esprit d’économie si peu en rapport avec
les ouvrages d’une nation qui veut travailler pour la postérité. Tout en
cédant à cette idée si louable qui le dominait, il favorisait les postes
sur quelques points, en se proposant de faire observer rigoureusement
les distances de quatre lieues entre chaque relais, soit qu’on les eût
négligées, ou qu’elles n’eussent pu être gardées par des considérations
locales difficiles à surmonter dans l’origine. Il devait, en outre,
donner l’inspection des routes aux maîtres de poste intéressés, à leur
entretien. Aux avantages que leur eût procuré le traitement attaché à
cette nouvelle attribution, se seraient joints ceux qui résultaient
nécessairement d’une surveillance qui eût contribué si puissamment à la
prospérité des relais.

Au reste, M. Turgot ne voyait dans la réunion des postes aux messageries
qu’une considération secondaire, celle d’une augmentation de recettes,
ou, plus exactement, une diminution dans les dépenses qu’il évaluait
devoir être, par la suite, de quatre millions.

Quant aux priviléges accordés précédemment pour droits de carrosses, de
diligences et de messageries, le roi, en y rentrant exclusivement, ne
fit qu’user de la faculté qu’il s’était réservée en les concédant. Les
fermiers qui ne pouvaient l’ignorer, quoique traités avec justice dans
tous les réglemens qu’entraînait cette mesure, ne la trouvèrent pas
moins très-rigoureuse, par la privation soudaine d’avantages qu’elle
leur enlevait et à laquelle ils étaient loin de s’attendre. Ils furent,
pour le trésor royal, de 1,500,000 fr. auxquels on porta la ferme des
messageries. Le soin des gouvernemens, dans les changemens qu’amènent
les circonstances pour les rendre favorables à la société, doit être de
les opérer doucement, afin de concilier tous les intérêts.

L’établissement de voitures[82] à 4, 6 ou 8 places, commodes, légères et
bien suspendues, pour partir à jours et heures réglés, fut ordonné sur
toutes les grandes routes du royaume. Un autre arrêt prescrivait la
marche à suivre pour l’administration des diligences et messageries, et
le tarif des ports à payer, soit pour les places dans les diligences,
soit pour le transport des _hardes_, de l’_argent_ et autres _effets_.

  [82] M. Turgot ayant changé la forme des voitures, elles furent
    appelées turgotines pour cette raison. Loin d’être telles que l’édit
    le portait, elles étaient lourdes, incommodes et très-bruyantes.

Le baron d’Ogny, intendant-général des postes, jouissait, comme M.
Jannel, son prédécesseur, des mêmes priviléges. M. de Clugny remplace M.
Turgot dans la surintendance des postes.

Le 20.e bail, pour un an, pendant 1776, monte à 8,790,000. Cette
augmentation est fondée sur la réunion des divers priviléges des
carrosses, coches d’eau et messageries, à la ferme des postes.

Le 21.e bail est en régie pour compte du roi, moyennant 10,400,000 fr.
Les six administrateurs qui en sont chargés fournissent un cautionnement
de 4,800,000.

Une ordonnance du roi, rendue en 1779, augmente la masse des retenues du
produit du livre de poste publié, jusqu’à ce jour, au profit d’un
étranger.

Afin de prévenir la perte des lettres mal adressées, il fut réglé, en
1781, qu’elles seraient renvoyées dans les bureaux dont elles portaient
le timbre, pour faciliter les réclamations. Cette mesure eut lieu en
même-tems pour les lettres refusées faute d’affranchissement. Dans le
premier cas elles devaient séjourner trois mois dans les bureaux, et
quatre mois dans le second.

En 1782, Dom Gauthey, religieux de l’ordre de Citeaux, soumit au
jugement de l’Académie des Sciences un moyen qu’il avait imaginé pour
correspondre au loin par l’emploi de signaux. Le rapport fait par le
marquis de Condorcet et le comte de Milly, annonçait que _ce secret leur
paraissait praticable, ingénieux et nouveau, qu’il ne rappelait aucun
procédé connu et destiné à remplir le même objet; qu’il pouvait
s’étendre jusqu’à la distance de trente lieues, sans stations
intermédiaires et sans préparatifs très-considérables. Quant à la
célérité, qu’il n’y aurait que quelques secondes d’un signe à l’autre;
que ces signes[83] pouvaient répondre du cabinet d’un prince à celui de
ses ministres, et que l’appareil enfin ne serait ni très-cher, ni
très-incommode._

  [83] Par des moyens acoustiques qu’on parle de renouveler pour
    l’établissement de télégraphes en Angleterre.

Dans la même année, M. Linguet annonça un mémoire dans lequel il
prétendait avoir trouvé le moyen de transmettre les avis avec
promptitude, et celui d’établir un idiome constant et réglé, dont la vue
seule était l’interprète, aussi rapide que docile, supérieur à tous ceux
connus dans cette poste oculaire, qui joignait à la facilité, la sûreté,
la simplicité et l’économie.

Le secret devait être impénétrable pour les agens intermédiaires, aussi
étrangers à ce qui se passerait que les courriers à l’égard des dépêches
qu’ils transportent. Ce n’était qu’aux extrémités que le mot de l’énigme
volante aurait été connu de ceux chargés d’expédier et de recevoir les
avis.

L’auteur du projet proposait d’en faire l’épreuve secrète, de Paris à
Saint-Germain, en 4 minutes.

Vers la fin du XVII.e siècle, _Amontons, fameux mécanicien, avait
inventé_, dit Fontenelle dans le rapport qu’il fut chargé de faire de ce
procédé ingénieux, _un moyen de faire savoir tout ce qu’on voudrait à
une très-grande distance; par exemple, de Paris à Rome, en très-peu de
tems, comme trois ou quatre heures, et même sans que la nouvelle fut
connue dans tout l’espace qui sépare ces deux villes._

Ces théories, qu’on regardait comme des chimères, devaient cependant
conduire, quelques années plus tard, à des découvertes[84] et des
procédés de la plus haute importance. Quelques essais infructueux, ou
qui ont manqué d’encouragemens, ne peuvent ôter le mérite de l’invention
à leurs auteurs.

  [84] Dès l’année 1763, M. Cugnot essaya, avec succès, à Paris, de
    construire des voitures mises en mouvement par la vapeur.

    Le célèbre Aéronaute Blanchard fit, en 1779, devant la famille
    royale, l’expérience d’un carrosse de son invention, qui roulait
    très-rapidement sans le secours des chevaux. Il se proposait, par la
    suite, de perfectionner ces voitures, afin de les rendre propres à
    voyager sur les routes. On peut avoir une idée de leur construction
    par les détails ci-après. A la portée qu’occupe le brancard ou le
    timon, était un aigle les ailes déployées. C’est là qu’étaient
    attachées les guides, à l’aide desquelles la personne placée dans la
    voiture en dirigeait la marche. Derrière était un homme qui
    imprimait à la voiture un mouvement plus ou moins rapide, en
    pressant alternativement les deux pieds, ce qui ne lui causait
    aucune fatigue, et ce qui n’exigerait, à la rigueur, qu’un relais
    d’hommes. Il se tenait debout ou assis, les jambes en partie cachées
    dans une sorte de malle ou coffre, où les ressorts paraissaient
    établis.

    On faisait, presqu’en même tems, sur la Seine, l’essai d’un bateau,
    canot ou nacelle, appelé la poste par eau, qui ne mit que quelques
    minutes à faire le trajet du Pont-Neuf au Pont-Royal. Ce bateau
    avait 18 pieds de longueur sur 6 de largeur; il allait par le moyen
    d’une grande roue que tournait un seul homme et qui donnait, par
    cette impulsion, le mouvement à d’autres, substituées intérieurement
    aux roues ordinaires. L’inventeur, M. de la Rue d’Elbeuf, prétendait
    que ce bateau remonterait le courant avec la même vitesse, et se
    proposait même de la doubler en établissant sur les grandes roues un
    engrenage.

    M. Mulotin, horloger à Dieppe, imagina aussi un phare d’une
    construction remarquable. Il avait la forme d’une horloge et le
    mouvement faisait paraître une masse de lumière de 24 réverbères,
    dont la durée était de 3 minutes, et la disparition d’une.

    Un autre moyen, de ce genre, avait pour but de donner aux feux un
    éclat particulier qui les distinguât de manière à empêcher de les
    confondre avec les autres feux.

L’année 1783, le 22.e bail en régie, de 11,600,000 fr., fut confié à six
régisseurs, qui donnèrent un cautionnement de 6 millions. Il leur fut
accordé pour remise, droit de présence, étrennes, frais de bureaux et
secrétaires, 216,000 fr., ce qui faisait 36,000 par an pour chacun.
Outre cela, il leur était alloué le cinquième de tout ce qui excéderait
11,600,000 fr. de produit net, et l’intérêt du cautionnement à cinq pour
cent.

En 1785, le duc de Polignac[85] est nommé directeur-général des postes
aux chevaux, relais et messageries. La place d’intendant-général est
accordée à M. de Veymerange[86].

  [85] Marquis de Mancini, brigadier des armées du roi, premier écuyer
    de la reine et directeur-général des haras.

    Le marquis de Polignac; chevalier des ordres du roi, premier écuyer
    de Monseigneur le comte d’Artois, gouverneur du château royal de
    Chambord, obtint la survivance de la place de directeur-général de
    la poste au chevaux.

  [86] Chevalier de Saint-Louis, intendant des armées du roi.

Cette même année, l’uniforme des officiers des postes est réglé par une
ordonnance. Il n’est plus exigé aujourd’hui que pour les employés des
postes militaires, les postillons et les courriers. La couleur en est
bleue pour tous, mais avec des marques distinctives qui varient suivant
les emplois. Les postillons, par exemple, ont des revers rouges, des
boutons fleurdelisés et des galons d’argent: ils portent sur le bras
gauche un écusson aux armes royales. Cet écusson est placé sur la
poitrine des courriers; l’habit de ces derniers, bordé d’un liseré
d’argent, est orné au collet de deux fleurs de lis brodées également en
argent.

Les malles-postes et les messageries royales sont distinguées par les
armoiries de la couronne.

Le 23.e bail, porté à 10,800,000 fr. en 1786 (en 1788 à 12,000,000), est
passé, pour cinq ans, avec M. Poinsignon.

L’année suivante, la poste aux chevaux et les relais sont réunis à la
poste aux lettres, le duc de Polignac, qui en était directeur-général,
ayant donné sa démission. La place d’intendant-général, créée en même
tems, fut supprimée.

L’université conservait encore, en 1789, comme un privilége qu’elle
s’était réservé, des messagers dont les charges étaient à la nomination
des quatre nations qui composent la faculté des arts. Ces charges ne se
vendaient point; il n’en coûtait que les frais de réception, montant
environ à 500 francs. Les messagers étaient appelés aux processions du
recteur, et avaient leur salle d’audience au collége de Louis-le-Grand.

Le roi n’ayant pas nommé à la place de surintendant-général des postes,
depuis M. de Clugny, le baron d’Ogny était resté seul chargé de la
direction de cette importante administration, sous le titre
d’intendant-général des courriers, postes, relais et messageries de
France. Les administrateurs étaient MM. de Montregard, de la Reignière,
Richard d’Aubigny, de Richebourg, Gauthier, de Montbreton, Mesnard, de
la Ferté, Delaage, de Vallogué et de Longchamp.

Il avait aussi un conseil des relais, composé de trois
inspecteurs-généraux.

Nous venons d’exposer rapidement, dans tout ce qui précède, les divers
changemens survenus dans les postes depuis leur origine jusqu’en 1789.
Objets, pendant plus de trois siècles d’existence, de la protection
spéciale de nos rois, elles étaient parvenues au point d’être utiles à
la fois au peuple dont elles multipliaient les relations, et à l’état
dont elles augmentaient les revenus. Les recettes des lettres et
paquets, abandonnées pendant près de deux cents ans aux agens des
postes, à titre d’émolumens, devinrent si productives par la suite,
entre les mains des fermiers-généraux, qu’elles avaient atteint un taux
qu’on devait à peine dépasser de nos jours.

Mais les institutions les plus sages, consacrées par le tems et les
besoins des peuples, ne pouvaient survivre au renversement de la
monarchie. C’est sous cette ère fatale, signalée par un crime inouï dans
nos fastes, que nous allons suivre les variations que les postes ont
subies jusqu’au rétablissement de la maison de Bourbon.

Dès 1790, un décret supprime les priviléges des maîtres de poste qui
avaient été créés par Louis XI, et rigoureusement maintenus par ses
successeurs. Une indemnité annuelle, de 30 livres par cheval entretenu
pour le service de la poste, les remplace. Elle ne peut être moindre de
250 fr., ni dépasser 450 fr., quelle que soit l’importance des relais.

Les titres et traitemens de l’intendant-général, ceux de
l’inspecteur-général, les gages des maîtres des courriers, etc., sont
également supprimés.

M. de Richebourg est nommé commissaire du roi près les postes, place qui
répondait à celles de surintendant et d’intendant-général. Il réunit,
dans ses attributions, la poste aux lettres, la poste aux chevaux et les
messageries, quoique séparées pour l’exploitation.

Le serment d’observer la foi due au secret des lettres, est exigé de
tous les agens des postes.

Les fonctions des inspecteurs, visiteurs et officiers du conseil des
postes, sont remplies par deux contrôleurs-généraux, auxquels il est
accordé un traitement de 6000 fr.

Le bail des postes, passé en 1788, avec M. Poinsignon, est maintenu.

Les réformateurs, dans cette désorganisation totale, se voient forcés,
pour ne pas entraver la marche d’un service si important, de conserver
les anciens réglemens et le tarif de 1759. Les arrêts de 1771, 1784 et
1786, subissent seulement quelques changemens relatifs au contre-seing
et au brûlement des lettres inconnues, refusées et non-réclamées.

Les maîtres de poste du royaume demandent la réunion des messageries à
la poste aux chevaux.

Le privilége exclusif des carrosses de place et des voitures des
environs de Paris, accordé à la compagnie Perreau, est résilié.

M. Jean-François Dequeux devient, en 1791, fermier des messageries,
coches et voitures d’eau, par bail de la durée de six ans neuf mois.

Les administrateurs des postes font remise au roi du 5.e des produits
nets qui excèdent les onze millions du bail expiré le 31 décembre.

A cette époque où, sous prétexte du bien public, on ne respectait plus
rien, le désordre était à son comble. L’assemblée nationale[87],
elle-même, parut effrayée des abus qu’entraînait le zèle des corps
administratifs et des municipalités. La correspondance des particuliers
n’était plus à l’abri de la plus infâme des violations; les courriers
qui refusaient de remettre les dépêches, dont ils étaient responsables,
s’exposaient aux mauvais traitemens d’individus livrés à la licence la
plus effrénée; et les directeurs ne pouvaient soustraire, à leurs
criminelles perquisitions, les lettres qu’on osait leur enlever par la
force dans les dépôts sacrés confiés à leur garde. Cependant, par une
concession bien digne de ces tems désastreux, cette même assemblée, en
cherchant à réprimer une telle conduite, crut devoir l’excuser en disant
qu’elle était tolérable dans un moment d’alarme universelle et de péril
imminent.

  [87] Elle improuva la conduite de la municipalité de Saint-Aubin, pour
    avoir ouvert un paquet à M. d’Ogny, intendant-général des postes, et
    plus encore pour avoir ouvert ceux adressés au ministre des affaires
    étrangères et au ministre de la cour d’Espagne; et chargea son
    président de se retirer de vers le roi, pour le prier de donner des
    ordres nécessaires afin que le courrier de ces paquets fût mis en
    liberté, et pour que le ministre du roi fût chargé de témoigner à M.
    l’ambassadeur d’Espagne les regrets de l’assemblée de l’ouverture de
    ses paquets.

Les postes sont administrées, en 1792, par un directoire composé d’un
président et de cinq administrateurs. M. de Richebourg est nommé, à ce
premier emploi, avec un traitement de 20,000 fr. Il leur est assigné à
tous un logement à l’Hôtel-des-Postes[88].

  [88] Bâti sur les ruines de l’Hôtel-de-Flandres, qui appartenait, dès
    la fin du XIII.e siècle, aux comtes de ce nom. Le roi Charles VII le
    donna, en 1487, à Guillaume de la Trimouille. Il fut possédé par
    Jean-de-Nogaret, premier duc d’Epernon, favori de Henri III, et
    passa ensuite à Berthélemi d’Hervart, contrôleur-général des
    finances, qui le fit reconstruire en entier; puis en suite à M.
    Fleuriau d’Armenonville, secrétaire-d’état et garde des sceaux. Cet
    hôtel portait encore son nom lorsqu’il fut acheté des héritiers du
    comte Morville, son fils, pour y placer les bureaux de la poste. Il
    fut réparé et distribué à cet effet, et l’on y construisit, du côté
    de la rue Coq-Héron, un hôtel pour l’intendant général des postes.

Pour établir les bases du nouveau tarif[89] sur le prix du transport des
lettres et paquets, on fixe un point central dans chacun des 83
départemens, et les distances entr’eux sont calculées d’un point central
à un point central à vol d’oiseau, et à raison de 2283 toises par lieue.
Le quart de l’once détermine le poids de la lettre, dite simple ou non
pesante, dont le port, fixé à quatre sous dans l’intérieur de chaque
département, augmente d’un sou hors de ce département, et jusqu’à vingt
lieues inclusivement. Une progression d’un sou par dix lieues est réglée
jusqu’à cent, et subit quelques modifications au-delà de cette distance.

  [89] Celui de 1769 était basé sur la distance réellement parcourue, et
    on ne reconnaissait pas de distance au-dessous de 20 lieues.

Le transport des dépêches qui, jusqu’alors, avait eu lieu sur les
grandes routes et sur les petites, à cheval, en brouettes ou voitures
non-suspendues, la plupart découvertes, attelées d’un seul cheval et
conduites par le courrier, devient l’objet d’une mesure générale et
uniforme. Des courriers de poste aux lettres sont établis sur quatorze
routes, dites de première section, et sur vingt-six de deuxième section
en voitures suspendues, couvertes, montées sur deux roues et attelées de
trois chevaux. Le service en est fait par les maîtres de poste, au prix
de 30 sous par cheval et par poste, au lieu de 25 sous auquel il était
précédemment fixé.

Le droit de franchise et de contre-seing des lettres, étendu chaque jour
dans une proposition nuisible à la recette des postes, est limité par un
nouveau réglement.

Il n’est encore rien changé à la remise sur les articles d’argent
déposés, qui, de tout tems, avait été perçue au profit des directeurs
des postes. Ce n’est que plus tard que le trésor s’est attribué cette
recette.

Une instruction générale, sur le service des postes, devenait
indispensable. Elle comprend toutes les bases sur lesquelles repose
cette institution; mais les modifications qui pourraient y être
apportées, seront réglées par des circulaires imprimées.

On abolit le privilége de poste royale ou double, dont jouissaient les
maîtres de poste de Versailles, de Paris, de Lyon et de Brest.

Les emplois des contrôleurs provinciaux des postes, qui avaient échappé
à la réforme totale de ce qui tenait à l’ancienne organisation,
disparaissent à leur tour. On y supplée par des inspecteurs auxquels la
surveillance générale des bureaux de poste et des relais est confiée
dans les départemens.

Les courriers sont élus par les sections de Paris. Les directeurs et les
contrôleurs des postes sont nommés par le peuple. Les fonctions des
premiers comprennent toutes les parties du service. Les directions sont
simples ou composées: dans le premier cas, le directeur suffit à toutes
les opérations; mais, dans le second, l’importance des bureaux nécessite
un nombre d’agens proportionné aux besoins des localités. Alors, il y a
un contrôleur dont les attributions sont en opposition avec celles du
directeur, comme exerçant sur lui une surveillance continue dans
l’intérêt de l’administration.

On exige des directeurs, en 1793, un cautionnement en biens fonds de la
valeur du cinquième du produit net de l’année commune de chaque bureau.

Les chevaux de poste sont payés, par les voyageurs et les courriers
extraordinaires, à raison de 40 sous par cheval et par poste, et 15 sous
de guide au postillon.

Le bail des messageries est résilié.

On réunit la poste aux lettres, les messageries et la poste aux chevaux,
sous une seule et même administration, spécialement chargée de la
surveillance et du maintien de l’exécution des trois services. Elle est
composée de neuf administrateurs[90] élus par la convention, sur la
présentation du directoire exécutif. Ces nominations n’ont lieu que pour
3 ans.

  [90] Entr’autres MM. Baudin, Catherine, Caboche, Rouvière, Legendre,
    Mouret, Ruteau.

Nous avons vu dans tous les tems divers moyens, plus ou moins ingénieux,
de communiquer au loin, par des signaux, des phrases convenues. Ces
procédés, tentés par les anciens, renouvelés par les modernes, n’avaient
pas eu assez de succès pour être adoptés; des pavillons, hissés au
sommet de mâts très-élevés, servaient, seulement sur nos côtes, à
signaler ce qui pouvait intéresser le service maritime. On y a substitué
depuis une machine mobile, sous le nom de cémaphore[91], destinée au
même usage.

  [91] Porte signe.

Les Anglais ont cherché, avec succès, à varier ces signaux. Le duc
d’Yorck a acquis une grande célébrité en les perfectionnant. Dom
Gauthey, Linguet, Amontons, semblent plus particulièrement avoir
approché de la solution d’un problême tant de fois proposé; mais aucune
expérience notable n’était venue à l’appui de leur théorie. La question
restait donc à résoudre, lorsque Claude Chappe, né à Brûlon, en 1763,
fit connaître son importante découverte du télégraphe[92]. On prétend
que, dès 1791, cet habile physicien fut conduit à ce résultat par suite
d’un amusement. Le désir de communiquer par signes avec quelques amis
qui résidaient à la campagne, à plusieurs lieues de lui, l’engagea dans
des recherches tellement satisfaisantes, qu’il crut devoir, en 1792,
soumettre son projet à l’assemblée législative, en lui présentant sa
machine à signaux[93]. L’établissement[94] d’une ligne télégraphique fut
ordonné un an après et signala une victoire[95]. La convention reçut la
nouvelle de ce succès au commencement d’une de ses séances, rendit un
décret qui déclarait que Condé[96] changeait de nom, et le télégraphe
annonça, pendant cette même séance, que le décret était déjà parvenu à
sa destination, et que déjà aussi il circulait dans l’armée.

  [92] J’écris au loin.

  [93] M. Chappe fut nommé ingénieur des télégraphes avec les
    appointemens de lieutenant du génie.

  [94] De Bruxelles à Paris, le télégraphe pouvait transmettre les avis
    en 25 minutes. Il fut décidé que le comité d’instruction publique
    nommerait deux commissaires pour suivre les opérations, et qu’il
    serait alloué 6000 fr. pour les frais de cet essai. Plus tard
    [1797], MM. Breguet et Betencourt soumirent un projet de télégraphe.
    Les Anglais, qui ont une espèce de signaux de ce genre, les avaient
    déjà établis sur leurs côtes, d’où ils répondaient tous à Londres.

    [_Moniteur_.]

  [95] La prise de Condé.

  [96] On l’appela _Nord-Libre_.

Ce résultat ne laissa rien à désirer sur l’utilité d’un procédé si
merveilleux. Il serait même difficile de décrire la sensation que
produisit, non-seulement en France, mais par toute l’Europe, la
découverte d’une machine dont les formes sont visibles, les mouvemens
simples et faciles, qui peut être transportée et placée partout, qui
résiste aux plus grandes tempêtes, donne assez de signaux primitifs pour
faire de ces signes une application exacte aux idées, qui les transmet
dans tous les lieux et à quelque distance que ce soit.

_Elle n’exige qu’un signe par idée et jamais plus de deux; ce qui est
très-remarquable_, dit le rapport décennal (1810), _comme ayant donné
naissance à une langue nouvelle, simple et exacte, qui rend l’expression
d’une phrase par un seul signe_.

La poste télégraphique, qui se compose de toutes les lignes qui, partant
de Paris[97], vont aboutir aux points extrêmes du royaume, est dirigée
par trois administrateurs qui sont: MM. le comte de Keresperts, Chappe
Chaumont et Chappe d’Arcis. Il y a un directeur et un inspecteur à
chaque point principal, et des employés à chaque station pour exécuter,
sans les comprendre, tous les mouvemens ordonnés d’une direction à
l’autre.

  [97] L’administration des télégraphes est rue de l’Université. Paris
    compte cinq télégraphes: l’un à l’hôtel de l’administration, l’autre
    au ministère de la marine, un troisième à l’église des Saints-Pères,
    les deux derniers sur les tours de Saint-Sulpice. Les nouvelles de
    Calais arrivent à Paris, en trois minutes, par 27 télégraphes; de
    Lille, en deux minutes, par 22 télégraphes; de Strasbourg, en 6
    minutes, par 46 télégraphes; et de Brest, en 8 minutes, par 80
    télégraphes.

Les télégraphes dépendans de la direction de Saint-Malo, par exemple,
sont au nombre de sept[98] du côté de Paris, et de trois[99] du côté de
Brest. De l’instant où se fait le dernier signal à Saint-Malo, jusqu’à
l’arrivée de la réponse de Paris, il s’écoule 14 ou 15 minutes.

  [98] Saint-Medon, Mondoc, la Masse, le Mont-Saint-Michel, Avranches,
    la Bruyère, la Rivière, la Tournerie, les Hébreux, la
    Chapelle-Riche, Landigère.

  [99] Tertre-Guérin, Saint-Caast, Villeneuve.

On sait jusqu’à quel point on a multiplié les lignes télégraphiques, et
avec quelle facilité on applique ce moyen suivant les lieux et les
circonstances. A toute heure, à toute minute, des points les plus
importans du royaume, on peut transmettre à la capitale et en recevoir
instantanément les avis les plus intéressans.

La ligne télégraphique[100] de Paris à Lille fut établie en 1794.

  [100] Elle fut prolongée jusqu’à Dunkerque en 1799. A cette époque,
    des travaux semblables eurent lieu sur Strasbourg et Huningue, Brest
    et Saint-Brieux. En 1803, on communiqua, par ce moyen avec
    Bruxelles; avec Boulogne, Flessingue et Anvers, en 1809; et, un an
    plus tard, avec Amsterdam. En 1805 Milan correspondait avec Paris
    par le télégraphe. Cette ligne fut étendue, vers 1810, sur Venise et
    Mantoue. L’année de la restauration, Lyon fut en relation avec
    Toulon. La guerre d’Espagne, arrivée en 1823, nécessita
    l’établissement d’une ligne de télégraphes de Paris à Bayonne.
    [_Moniteur_.]

Le port[101] des lettres est augmenté et porté, en 1795, pour celles
dites simples, ne pesant pas un quart d’once, à cinq sous dans
l’intérieur du même département; extérieurement jusqu’à 20 lieues, à six
sous; et, pour les autres distances, dans une progression réglée par le
tarif.

  [101] Plus tard, la taxe des lettres, dans toute l’étendue de la
    France, réglée sur les distances, est réduite à 4 sortes; savoir:
    dix sous pour une distance de cinquante lieues, à compter du point
    de départ; quinze sous à cent lieues, vingt sous à cent cinquante,
    vingt-cinq sous pour toute distance au-delà de 150 lieues.

Le port des lettres, pour l’intérieur des villes, est fixé à trois sous.

Une administration générale[102], composée de douze membres, est établie
pour remplacer les trois agences supprimées de la poste aux lettres, de
la poste aux chevaux, des messageries. Elle nécessite la création d’une
place de caissier-général des postes.

  [102] MM. Caboche, Rouvière, Gauthier, Déaddé, Baudin, Boulanger,
    Joliveau, Sompron, Tirlemont, Vernissy, Rose et Catherine
    Saint-Georges.

Les tarifs de la poste aux lettres et de la poste aux chevaux éprouvent
des changemens provoqués par la dépréciation du papier-monnaie. On paie
pour la lettre simple, par exemple, jusques et compris 50 lieues, deux
livres dix sous. Chaque maître de poste reçoit cent cinquante livres en
assignats par poste et par cheval, et chaque postillon cinquante francs.

La taxe[103] des lettres varie encore en 1796.

  [103] Les lettres du poids de demi-once ne paient que trois décimes
    dans la distance de cinquante lieues et au-dessous; cinq décimes
    jusqu’à cent; sept décimes jusqu’à cent cinquante; et neuf décimes
    au-dessus de cent cinquante lieues de distance.

_Afin_, dit le Conseil des Cinq Cents dans son arrêté, _d’encourager la
libre communication des pensées entre les citoyens, et d’augmenter les
revenus publics_, le prix des journaux présentés à l’affranchissement ne
sera que de quatre centimes par feuilles, et celui des livres brochés de
cinq centimes.

Le tarif[104] du port des lettres subit encore des modifications: il
rappelle plusieurs articles de celui de 1759.

  [104] Le prix de la lettre dite simple, au-dessous de demi-once, est
    de deux décimes dans l’intérieur du même département; d’un
    département à un département, de vingt-cinq centimes.

Les lettres adressées aux militaires sous les drapeaux, par une
exception bien entendue, ne paient que quinze centimes, quelles que
soient les distances.

La facilité accordée aux particuliers de pouvoir charger leurs lettres
et paquets, à la condition d’en payer le double du port ordinaire,
imposait l’obligation à l’administration responsable de fixer
l’indemnité due en cas de perte des lettres: elle était précédemment de
trois cents francs, et se trouve réduite à cinquante.

Un nouveau décret supprime, en 1797, le droit de franchise des lettres
par contre-seing. Il est accordé une indemnité de 68 mille francs par
mois au conseil des Anciens et à celui des Cinq-Cents pour remplacer ce
privilége.

Une société anonyme est formée, à Paris[105], pour l’entreprise générale
des messageries.

  [105] Rue Notre-Dame-des-Victoires.

Les frais d’administration des postes pour la présente année s’élèvent à
neuf millions, dans lesquels la taxe d’entretien des routes figure pour
600,000 fr.

Le décret qui ordonne l’établissement des postes dans les colonies,
porte que le produit de la ferme des bacs des passages des rivières et
des postes, sera versé au trésor public de chaque colonie.

Les fonctions du commissaire du directoire exécutif, près
l’administration des postes, sont déterminées, en 1798, par des
instructions.

Les nouveaux arrêtés sur le transport frauduleux des lettres
reproduisent les anciens réglemens. Ce n’est pas la première fois
qu’après avoir tout détruit on se voit forcé d’édifier sur les bases
anciennes.

Il était tems qu’un établissement aussi utile que celui de la poste aux
chevaux fût authentiquement reconnu par une loi dans toute l’étendue de
la France. Il est suivi, en 1799, d’un réglement sur ce service.

La poste aux lettres, par suite de l’annulation du bail, est administrée
par une régie intéressée, à laquelle il est accordé huit millions pour
les dépenses d’exploitation. Les cinq membres qui la composent sont MM.
Anson, Forié, Auguié, Sieyes et Bernard, près desquels M.r La Forêt est
placé comme commissaire du gouvernement.

M. Duvidal est nommé inspecteur général près l’administration des
postes, au lieu des deux substituts du commissaire du gouvernement, qui
avaient été précédemment établis.

Les lettres sont taxées[106] en francs et en décimes, et il ne doit être
fait usage que des nouveaux poids.

  [106] A cette époque, une lettre de Lyon coûtait onze sous; de
    Grenoble, 12, et de Bayonne et Marseille, 13.

La taxe[107] des lettres est fixée en raison des distances à parcourir
par la voie la plus courte, d’après les services des postes aux lettres
existans.

  [107] Pour la lettre dite simple, au-dessous du poids de 7 grammes
    jusqu’à la distance de 100 kilomètres inclusivement, deux décimes,
    etc.

Les administrateurs jouissent enfin, en 1800, du privilége de nommer à
tous les emplois: les inspecteurs ne peuvent être choisis que parmi les
employés des postes et sur la présentation du commissaire.

Le ministre des finances arrête tous les états de dépense.

Les abus qui s’introduisent de nouveau dans le transport frauduleux des
lettres, provoquent encore, en 1801, la mise en vigueur des anciens
réglemens.

On est forcé, après tant d’essais infructueux, de rentrer dans la voie
régulière dont on n’aurait pas dû s’écarter; la licence était réprimée;
et on sentait, en 1802, le besoin de ramener l’ordre dans une partie
d’où il semblait être banni par les changemens successifs qu’on y avait
opérés dans l’espace de quelques années.

Nous remarquons aussi que c’est de cette époque que la poste aux lettres
semble avoir été dans une dépendance plus directe du ministère des
finances.

Le poids des lettres est modifié: elles ne sont plus considérées comme
simples lorsqu’elles pèsent 6 grammes, et la progression relative est
établie par des tarifs.

M. Benezet remplace M. Duvidal dans la place d’inspecteur général près
l’administration des postes.

On sait qu’il existait dans toutes les villes, et particulièrement dans
les ports de mer, des établissemens sous la dénomination de petite-poste
destinés aux correspondances locales et à celles d’outre-mer. Le public
y déposait ses lettres, et elles étaient expédiées avec soin par chaque
bâtiment partant. Les capitaines à leur retour transmettaient par la
même voie celles qu’ils rapportaient des colonies.

Cette poste maritime, si active et si utile avant les jours orageux de
notre révolution, devait nécessairement rentrer dans les attributions
d’une administration qui seule pouvait exploiter un service de cette
nature avec la sécurité réclamée par la société. Il ne s’agissait pour
cela que d’user exclusivement du privilége dont on ne pouvait contester
la légitimité à une institution toute royale, et d’en régulariser
l’organisation. On rappela de nouveau la défense faite de tout tems aux
personnes étrangères aux postes de s’immiscer dans le transport des
lettres et paquets; et on obligea les capitaines de faire connaître aux
directeurs des postes, dans les ports où leurs bâtimens seraient en
chargement, au moins un mois à l’avance, l’époque présumée de leur
départ, afin de ne pouvoir appareiller que munis d’un certificat de cet
agent, qui constatât qu’ils avaient reçu les malles destinées pour les
lieux où ils déclaraient devoir se rendre. Les mêmes formalités exigées
au retour ont suffi pour donner depuis plus de garantie à cette nouvelle
branche de correspondance. Divers articles ont réglé l’indemnité
accordée aux capitaines qui déposent leurs dépêches aux bureaux de
poste, et le port, toujours perçu d’avance, auquel le public est
assujetti. On sent que la régularité et l’accélération d’un pareil
service dépendent de l’activité du commerce d’une nation. Elles sont
telles, en ce moment pour la France, que les relations des colonies avec
la métropole n’éprouvent pas la moindre interruption; et il arrive
fréquemment que des distances[108] de plus de 2400 lieues sont franchies
en moins de trois mois.

  [108] Une des traversées les plus remarquables est celle de la frégate
    française la Méduse qui s’est rendue de France aux Indes en 86
    jours.

La correspondance par mer n’était cependant pas nouvelle. Elle avait eu
lieu de tout tems avec l’Angleterre, par le moyen de paquebots[109]
destinés à transporter les dépêches. Les communications avec les
diverses îles de la Méditerranée et de la Manche ne pouvaient être
entretenues que d’après ce mode.

  [109] En anglais packet boot qui signifie bateau à paquets. Chacune
    des deux nations faisait le transport de ses dépêches. L’Angleterre,
    par la suite, en fut chargée exclusivement; mais Louis XVI rétablit
    le mode de transport comme dans l’origine.

Lorsque nous avons parlé d’un bateau mécanique, appelé poste par eau,
nous ne prévoyions pas qu’on verrait plus tard des bâtimens, mis en
mouvement par le feu, refouler le courant de nos fleuves les plus
rapides, et multiplier les communications avec une régularité
surprenante.

Un bateau à vapeur fait le service de Douvres à Calais. Les entreprises
de ce genre se répandent chaque jour, soit pour le transport des
voyageurs, soit pour celui des marchandises sur la Garonne, la Loire, la
Charente, l’Adour, la Gironde et la Seine. On a établi sur le canal des
Deux Mers, des bateaux à vapeur à une seule roue derrière substitués aux
bateaux de poste, qui feront le trajet de Toulouse à Agde en moins de 36
heures. Un service de transport pour les marchandises rendra
régulièrement celles-ci, partant de Toulouse pour Beaucaire en moins de
six jours. On organise également un service de ce genre de Lyon à
Beaucaire. Bientôt on communiquera aussi à nos possessions d’outre-mer
par ce moyen rapide et ingénieux. Le bateau à vapeur de l’état, la
Caroline, primitivement le Galibi, est destiné à naviguer de Cayenne à
Lamana.

L’Angleterre s’attribue en vain l’honneur de cette découverte, _parce
qu’un nommé Jonathas Hulls_, dit M. Marestier, auteur d’un mémoire sur
les bateaux à vapeur, _prit, en 1736, un brevet pour l’application de ce
moteur à la remorque des vaisseaux. Il paraît que rien n’était préparé
pour un essai, et que l’inventeur et l’invention tombèrent dans l’oubli.
Les droits des Français, à la même découverte, sont plus authentiques;
ce sont des ouvrages imprimés, des essais encore défectueux, mais qui
mettaient sur la voie et qui promettaient déjà quelques succès_.

James Watt en Angleterre, et Robert Fulton[110] aux Etats-Unis, ont les
premiers perfectionné ce procédé. Mais la supériorité, dont l’Angleterre
est si fière de nos jours, est encore due à un ingénieur français, M.
Brunel.

  [110] En 1803, Fulton, qui se trouvait à Paris, construisit et fit
    manœuvrer sur la Seine un bateau qui remonta la rivière avec une
    vitesse de plus de cinq quarts de lieue par heure.

L’affranchissement des lettres et paquets, pour les pays conquis, est
réglé, en 1803, par divers arrêtés.

Les produits de l’administration des postes, jusqu’à la concurrence de
10 millions, seront versés directement à la caisse d’amortissement pour
être employés aux opérations dont cette caisse est chargée, et
l’excédant au trésor public.

M. Lavalette est nommé commissaire du gouvernement près les postes,
place que MM. La Forêt et Gaudin avaient remplie avant lui.

L’uniforme des postillons et autres employés des relais, se distingue
par une broderie ou galons or et argent, suivant les grades: la veste
bleue, la culotte chamois et les boutons blancs sont exigés pour tous.

Une loi règle les époques de l’ouverture et du brûlement des rebuts,
ainsi que du dépôt, au trésor public, des objets de valeur[111].

  [111] Par la loi du 7 nivose, an 10, les uns seront ouverts de suite
    et les autres au bout de six mois, un an et même deux ans. Tous
    seront brûlés de suite, s’ils sont sans intérêt. Les délais de garde
    pour les objets importans, à dater du mois de leur mise à la poste,
    n’excéderont pas cinq ans. On transmettra, à cette époque, au trésor
    royal, ceux qui auront de la valeur.

Le produit des postes, en 1804, est évalué 10 millions.

Les postes, jusqu’à cette époque sous la surveillance d’un commissaire
du gouvernement, prennent une forme nouvelle par la suppression de cette
place et la création de celle de directeur-général, dont les
attributions, plus étendues, rappellent davantage l’ancienne
organisation du service des postes. C’est à M. Lavalette que cette
importante direction est confiée.

Les priviléges accordés aux maîtres de poste n’avaient eu d’autre but
que de maintenir un établissement tant de fois compromis par des mesures
inconsidérées. On est forcé de reconnaître la légitimité de ces droits,
si anciens, en cherchant enfin à opposer des entraves aux entreprises
multipliées qui s’élèvent de toutes parts. C’est encore d’après
l’expérience qu’il est décidé, en 1805, que tout entrepreneur de
voitures publiques et de messageries, qui ne se servira pas des chevaux
de la poste, sera tenu de payer, par poste et par cheval, à chacune de
ses voitures, vingt-cinq centimes au maître du relais dont il
n’emploiera pas les chevaux.

Il paraît un réglement sur les relais.

Les routes sur lesquelles les maîtres de poste sont chargés du transport
des malles, tant à l’aller qu’au retour, sont déterminées par un décret.

En 1806, il est établi une nouvelle progression pour la taxe des lettres
et paquets, calculée par tableaux qui remplacent l’ancien tarif,
intitulé Copie de Nomenclature Matrice.

Après les désordres introduits par suite des événemens politiques, il
n’est peut-être pas indifférent de faire remarquer la décision
ministérielle qui attribue, en 1807, la franchise aux mandemens que
nosseigneurs les archevêques et évêques adressent aux ecclésiastiques de
leurs diocèses.

Il est défendu, en 1808, d’admettre dans les malles aucun voyageur, s’il
ne s’est conformé au décret qui change le papier fabriqué spécialement
pour les passeports.

Les divers changemens survenus dans l’organisation des postes
nécessitent de nouveaux réglemens qui donnent lieu à la rédaction de la
deuxième instruction générale sur ce service[112].

  [112] Après une nouvelle période de seize ans, une troisième
    instruction deviendrait d’une grande utilité pour suppléer à
    l’interprétation des nombreuses circulaires qui ont modifié la
    deuxième. La stabilité qui semble attachée aux mesures récemment
    adoptées dans toutes les parties du système administratif des
    postes, ne laisserait plus la moindre incertitude sur l’application
    de tant d’élémens épars.

La société anonyme, formée à Paris, rue Notre-Dame-des-Victoires, pour
l’entreprise des messageries, est autorisée, en 1809, à continuer
d’exister jusqu’au 31 décembre 1840. Cet établissement est spécialement
chargé du transport des fonds du gouvernement.

Les articles d’argent, jusqu’à la concurrence de cinquante francs, sont
payés à vue aux militaires et autres personnes attachées aux armées.

Il est accordé des remises aux directeurs sur leurs versemens d’espèces
dans les caisses des receveurs du trésor, et la permission, en outre, de
les faire en traites à deux usances.

L’affranchissement des lettres simples destinées aux militaires de tous
grades sous les drapeaux, porté, jusqu’à ce jour, à quinze centimes, est
élevé, en 1810, à vingt-cinq centimes, et n’a lieu seulement que pour
celles adressées aux sous-officiers et soldats.

Aucun livre imprimé à l’étranger ne peut entrer en France sans la
permission du directeur-général de la librairie et de l’imprimerie.

Le tarif subit de nouvelles modifications.

La correspondance entre la France et la colonie de Batavia, est établie
régulièrement deux fois par mois.

Toute relation avec l’Angleterre est suspendue en 1811, et le brûlement
des lettres est ordonné, tant pour celles qui en proviennent, que pour
celles qu’on y expédie.

Quelques mois plus tard, cette interdiction fut levée avec restriction.
Cette facilité dura peu, et toute communication fut encore suspendue.

L’année 1812 n’offre rien de remarquable sur les postes. En 1813, on
établit un service régulier de postes françaises en Turquie.

L’invasion du territoire français, par les puissances alliées de
l’Europe, en 1814, nécessite la suspension des correspondances avec les
pays conquis, et provoque des dispositions relatives à l’évacuation des
bureaux de poste à leur approche.

M. de Bourienne, ancien conseiller-d’état, succède à M. Lavalette dans
la place de directeur-général des postes.

Il règne une grande confusion dans cette administration. Les employés
qui avaient été forcés de suspendre leurs fonctions, sont prévenus de
les reprendre.

Toutes les lettres restées au rebut depuis trois ans, par suite des
événemens, sont expédiées pour leur destination. Le service ne souffre
pas d’interruption pendant l’invasion de la France. Le baron de Saken,
gouverneur-militaire de Paris, assure, au nom des puissances alliées,
une protection spéciale aux relais et aux bureaux de poste.

Tels sont les actes qui préparent le retour de l’autorité légitime en
France.

Les relations interrompues avec les diverses nations reprennent peu à
peu leur ancienne activité.

M. de Bourienne, nommé directeur-général des postes sous le gouvernement
provisoire, est remplacé par M. le comte Ferrand, ministre-d’état. C’est
la première nomination faite aux postes depuis le rétablissement de la
maison de Bourbon.

M. le comte de la Prunarède est nommé adjoint aux inspecteurs des postes
et relais.

Le paiement des reconnaissances à vue, aux militaires, n’a plus lieu.

Quelques mesures réglementaires signalent, en 1815, la courte
administration de M. le comte Ferrand. Une catastrophe inouïe devait
ramener M. Lavalette à la tête des postes, en même tems que le trône de
nos rois était usurpé une seconde fois.

Cet interrègne de cent jours jette une nouvelle confusion dans les
postes. Mais, au retour de l’ordre, M. le comte Beugnot,
ministre-d’état, appelé à leur tête, s’exprime ainsi:

_C’est dans son sein_ (du souverain légitime) _qu’il faudrait se
réfugier quand la providence n’y aurait pas placé le cœur d’un père_. Il
parle ensuite de l’ancienne sagesse, de la probité, et surtout de
l’attachement au roi qui a signalé de tout tems l’administration des
postes. _Cet établissement_, ajoute-t-il, _dont la France a l’honneur
d’avoir donné l’exemple au reste de l’Europe, est tout royal. C’est à la
protection spéciale de nos souverains qu’il est redevable des
développemens et de l’espèce de perfection qu’il semble avoir obtenue_.

Tels sont les principes rassurans que professent les hommes d’état
chargés de diriger une des branches les plus importantes de
l’administration publique sous le règne doux et paternel des Bourbons.

Les Directeurs adressaient, à la caisse générale des postes à Paris, les
fonds provenant de leurs recettes: ce mode est remplacé par celui des
versemens de ces produits aux caisses des receveurs particuliers du
trésor.

Sur la fin de 1815[113], M. le marquis d’Herbouville, pair de France,
est élevé à la place de directeur-général des postes. Il se montre
pénétré de l’importance de l’administration qu’il est appelé à diriger,
en cherchant à l’entourer d’une grande considération.

  [113] Octobre.

Il avait beaucoup à réformer après les désordres causés par deux
invasions si rapprochées; et son premier soin est de régulariser toutes
les mesures temporaires, nécessitées par des circonstances si
impérieuses.

Il établit, en 1816, une division de comptabilité centrale, chargée de
décrire, d’une manière précise, la situation de tous les agens de
l’administration sur toutes les parties du service, et de pouvoir la
faire connaître tous les jours, ainsi que celle de l’administration
elle-même.

C’est à ses soins prévoyans qu’on doit le maintien de la caisse des
pensions, qui avait éprouvé un déficit considérable par suite des
désordres passés. Il y parvient au moyen d’une augmentation sur la
retenue des appointemens, qui, de 3 francs 50 centimes, devait être
portée temporairement à 5 pour cent, taux auquel elle est encore perçue
aujourd’hui.

Si l’établissement de la caisse des pensions fut un bienfait, cette
mesure conservatrice inspirera une reconnaissance égale à celle attachée
à sa création.

Le cautionnement en immeubles, fourni jusqu’à ce jour par les directeurs
des postes, est exigé en numéraire.

Les résultats que M. le marquis d’Herbouville se promettait d’atteindre
par la marche juste, ferme, et indépendante qu’il suivait avec
persévérance, ne devaient pas avoir lieu sous son administration.

M. Dupleix de Mezy est appelé à le remplacer[114].

  [114] Novembre 1816.

Les sommes déposées, sous le titre d’articles d’argent, qui circulaient
de bureau à bureau pour être remises dans les mêmes espèces aux
destinataires, sont expédiées directement à Paris. Cette amélioration
remédiait en partie à un mode reconnu vicieux, dès l’origine, par
l’inconvénient qu’il entraînait de tenter la cupidité des malfaiteurs.
Ces paiemens sont effectuées avec les recettes ordinaires du produit des
postes, ou, en cas d’insuffisance, par le moyen des fonds de subvention,
c’est-à-dire des sommes que les directeurs sont autorisés à toucher chez
les receveurs du trésor.

Des bateaux à vapeur font le transport des dépêches et des voyageurs de
Calais à Douvres. Ils sont, comme les anciens paquebots, pour le compte
de l’administration des postes, et sous la surveillance du directeur des
postes de Calais.

Les administrateurs des postes sont supprimés. Un conseil, auquel on
attribue les mêmes pouvoirs, les remplace. Il est composé de trois
membres qui sont: MM. Gouin, Boulenger et Molière la Boulaye, chefs de
divisions aux Postes. Il ne leur est point accordé de supplément de
traitement. Celui du directeur-général est réduit à 60,000 fr.

Les réglemens sur les franchises et contre-seings, que de nombreuses
circulaires avaient modifiés au point d’en rendre l’usage nuisible aux
produits des postes, sont rétablis, par une ordonnance royale, sur des
basses plus conformes à l’administration actuelle du royaume.

Les relais, dont l’exploitation à part coûtait annuellement 800,000 fr.,
sont réunis aux postes. On supprime les inspecteurs chargés de ce
service, connus anciennement sous la dénomination de visiteurs des
relais, et les inspecteurs de la poste aux lettres exercent ces
nouvelles fonctions. Leur nombre, par suite de cette réduction, est de
trente[115]; ils ont chacun, à quelques exceptions près, trois
départemens dans leurs divisions.

  [115] Les attributions des inspecteurs des postes, déjà si importantes
    par elles-mêmes, ont été étendues par là indistinctement à toutes
    les parties du service. On ne pourrait aujourd’hui, sans danger,
    apporter de suppression dans le nombre de ces agens, interposés
    entre l’administration supérieure et ses subordonnés pour exercer
    une surveillance de tous les jours, de tous les instans. La
    perfection actuelle du travail nécessiterait même qu’on l’augmentât
    pour le rendre égal à celui des départemens. L’action des
    inspecteurs, devenue alors plus directe, serait par conséquent plus
    rapide, et agirait avec plus d’efficacité sur une étendue réduite à
    un rayon dont ils pourraient atteindre les extrémités dans un court
    espace de tems. Ils n’auraient plus de raisons légitimes pour
    ajourner indéfiniment des déplacemens toujours utiles et souvent
    urgens. A la tournée annuelle, à laquelle ils sont tenus, se
    joindraient les vérifications extraordinaires propres à rectifier, à
    l’instant même, des erreurs qui peuvent se reproduire quelquefois
    pendant tout le cours d’une année.

    L’administration centrale imprime un mouvement continu et réciproque
    à cette multitude de bureaux répandus sur toute la France; mais les
    inspecteurs le dirigent et rétablissent sans cesse l’harmonie que
    tant de causes accidentelles détruisent constamment. Si quelque
    désordre s’y introduisait, et que l’on fût privé de ce moyen
    puissant de répression, que d’inconvéniens prendraient un caractère
    de gravité avant que le mal fût connu et qu’il eût été possible d’y
    apporter un remède, peut-être inutile, par suite de tant de retards?
    Mais l’inspecteur, sentinelle avancée, est là, toujours prêt à se
    porter sur tous les poi